编者按：白杆兵作为明末著名的强兵，甚至一度在对手所编纂的《满文老档》中得到了彪悍凶狠超过辽军（关宁军前身）的评价，也因此在当代网络史圈声名鹊起。然而又有不同的说法，认为白杆兵远远不如西方方阵，战斗力只有欧洲中世纪民兵水准，究竟是不是这样呢？
要搞清楚白杆兵的战斗力问题问题，我们先来谈谈方阵（phalanx）。某些神秘人士，总是不厌其烦地吹捧欧洲方阵的无敌战斗力，但这并不妨碍他们看到phalanx这个词，需要求助于在线翻译。如果认为必须要使用4米长以上的长矛，进行严密集团冲锋的战阵才能叫做方阵的话，很明显也是否认腓力二世和亚历山大大帝时代马其顿步兵阵列的方阵性质。在公元前338年的喀罗尼亚战役之前，马其顿人没有使用萨里沙长枪的记录。在亚历山大麾下，不论是马其顿方阵式样的步行伙友还是徒步长枪手，一般都使用正常长度（2-4米之间）的长矛，只有在面对特殊任务时才会使用4米以上的萨里沙长矛。
而继业者时代的马其顿方阵对于萨里沙长矛的依赖以及矛杆的不断加长，虽然增强了正面静态防御和集群冲锋的威力，也越来越限制了马其顿方阵的灵活机动性和地形适应能力。终于，继业者国家在与使用剑盾的罗马军团（legion）作战时，因为以上原因被打得惨败。
▲罗马剑盾军团屡次击败马其顿方阵
下面我们来讨论白杆兵究竟是不是中世纪民兵水准。1302年7月11日的科特赖克战役，9000佛兰德斯民兵与包括2500名骑士在内的8000法军精锐部队会战。法军步兵一度在冲击中占了上风，而后骑士发起冲锋，被民兵们的长枪方阵阻挡，纷纷遭到击落下马。随后民兵发起反冲锋，击杀了法军统帅阿图瓦的罗伯特二世在内1000名骑士，法军总计阵亡数千人。值得一提的是，后来著名的莫里斯元帅发明的莫里斯方阵，就是由这群民兵长枪手进化而来的。
▲被称作“步兵复兴之战”的科特赖克战役，又称金马刺战役
换而言之，如果硬要说白杆兵是中世纪民兵水平，也不是不行。但是需要强调，某些民兵实质上是公民兵级别的水平和战斗力，而著名的罗马剑盾军团，也是以公民兵为基础的。
某些说法认为佛兰德斯民兵或白杆兵“即便能在防御中暂时顶住骑士冲击，也会因对方改变主攻方向而瞬间崩盘”。但无情的事实显示，对于侧翼防御能力最弱的反而正是马其顿方阵，西班牙方阵要好很多，只是因为有火器补充而已。
马其顿方阵超长的长矛使得其矛锋难以向侧翼伸出，攻防能力集中于正面，一旦侧翼或者背后的骑兵、散兵遭到突破，就有全军崩溃的风险。著名的马格尼西亚战役，安条克三世的方阵崩溃的重要原因就是罗马-帕加马联军，突破其左翼之后，侧翼打击其中军所致。
▲秦良玉的白杆兵纪律训练非常过硬
白杆兵是土司兵，其生活的山区兵源质量较佳，农业消耗时间短，民风尚武，平时训练时间长，因此协同作战能力过硬，战斗力凶悍。这点上，与古希腊古罗马的公民兵颇有相似之处。白杆上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，提供了更加灵活多样的作战方式，能够适应各种战场环境，尤其利于山地作战。浑河之战中，白杆兵背河列尖锥长矛阵，加上弓弩配合，抵挡住了红巴牙喇骑兵冲击，并且八旗的“参将一人，游击二人被擒”。这种战法，确实与科特赖克之战中佛兰德斯民兵大破法兰西骑士有相似之处。
▲白杆兵的武器钩镰枪
白杆兵之所以未能发动有效的反冲锋，更多还是由于友军表现不佳，各部各自为战，导致兵力不足之故。当然，后期的马其顿方阵反冲锋能力确实强于白杆兵，其4米以上的萨里沙长矛在推进时堪称无可阻挡——但仅限正面，且很难转弯。另外由于长矛过长，他们很难跑步冲击，考虑到后金骑兵在撤退时机动性强于法兰西骑兵，假设把浑河之战的白杆兵换成马其顿方阵，他们反冲锋很难追上女真人而获得较大战果。
浑河之战的结果是八旗军被“击斩落马者二三千人”，但是比起14世纪初的法兰西人，后金军从明军手中缴获了一定数量的火炮，用火炮轰击缺乏火炮力量的白杆兵战阵，打出缺口，以硬阵从缺口突破，才得以成功破阵歼灭白杆兵。①也有说法，女真人集结了更多兵力，以步兵方阵硬碰硬的手段发起不计损耗的进攻，付出大量伤亡之后，白杆兵因为寡不敌众而被击败，与火炮无关。总之，战后女真人高度评价白杆兵，说“明之步兵，皆系精锐兵，骁勇善战，战之不退”。
类似白杆兵的土司武装，在西南地区普遍存在，其中许多战斗力同样并不比八旗军逊色。当然，这并不能说明白杆兵就是无敌的兵种。白杆兵训练成本低，训练过硬，但是其投入的经费不算多，装备远不如辽军及关宁军，依靠的是高昂的战斗意志。崇祯十七年的土地岭之战，大量白杆兵被张献忠、李定国率领的大西军击败并损失惨重，证明同期的汉人征兵军队通过实战的磨炼，完全可以达到这个水平。因此，白杆兵的战斗力确实用不着神化。
而满洲八旗能够征服中国，实是明王朝腐败到极点，加上一系列天灾人祸在内的诸多机缘巧合综合作用的结果，后金集团在这个过程中体现出了很强的整合能力，入关之后更多依赖的便是投降而来的汉军，清王朝取得中国统治权绝非八旗战斗力如何无敌所致。不否认明朝当时在整体机构上致命的腐败低效；不过，明清战争所体现出来的战争艺术和军队素质，恐怕并不比三十年战争之前的欧洲逊色。