考古学家也称碳14为“碳钟”，因为碳14的半衰期为5730年，也就是说，在5730年之后，碳14的含量将减少一半。具有如此长的半衰期，碳14足以作为“历史腕表”。

当植物进行光合作用时，碳14和其他碳原子进入植物体内并与氧原子结合形成二氧化碳分子。一旦植物死亡，它的光合作用也停止，并且碳14不再进入其体内。残留在植物体内的碳14会因放射性而衰变，其含量将逐渐降低。

但是，此过程非常缓慢。 5730之后，碳14含量仅降低了一半。因此，在远古年代的文物，都能检测出尚未衰变的碳-14。

因此，考古学家从遗址和古迹中采集一块木头，只要确定其中的碳14含量，就可以计算出木头的年龄，并且可以确定遗址和古迹的年龄。