清代学术按照地域分成了不同的流派，其中以黄宗羲开启的“浙东学派”于史学领域最为著名。黄宗羲去世以后，他的私淑弟子全祖望继承和发扬了该学派的精神宗旨，不仅在研究方法上有诸多突破，在具体的学术实践中也居功甚伟。

全祖望 字绍衣，号榭山，浙江鄞县人。自署鲒埼亭长，故其文集称《鲒埼亭集》，学者均称谢山先生。

全祖望出身有一定的家学， 他父亲以经学教授学生，兼研究历史，并于民间搜集故国遗闻轶事。这对全祖望后来治文献之学有着一定影响。四岁时，父亲就教他读书。八岁开始，于诸经之外，兼读《资治通鉴》、《文献通考》诸书。他少年天才，十六岁就能写古文。讨论经史，证明掌故。补诸生、充贡生，入京师，参加顺天乡试。户部侍郎李绂见其文，大为叹服。荐举博学鸿词科。中进士后，全祖望成为翰林院庶吉士。这个时候，张廷玉主政，与提拔全祖望的李绂不和。也连带排挤全祖望。加上全祖望本人性格伉直，干脆辞官回家。因为生计无着，有时都吃不上饭。有人馈赠给他，他也不接受。后来主持主蕺山、端谿书院讲席，为士林仰重。

全祖望治学，史书评价他四个字：“渊博无涯”。 他在翰林院的时候，与李绂共借永乐大典来读，每天共读二十卷。

在治学方法上，全祖望主张“学贵自得”，他特别反对一味拾人牙慧、步人后尘，或墨守一家、囿于成说，从而失去自己独立思考的品性和学术创新空间的做法。

在他看来，自得之学当是汲取百家之所长，再经过自己悉心揣摩、加以融会，从而获得属于自己的真知。自得之学、融会百家是全祖望治学所追求的一种很高的境界，其中闪耀着不立门户、不定一尊的思想光辉，充分表现出对前贤的尊重与继承。全祖望把自己所主张的自得之学与两种虚假的“自得之学”区别开来，并对它们进行了批判。其一，脱离真知的“自得”。这种“稍有所见，即以为道在是”的“自得”，实质是蹈虚空言，被全祖望斥为游谈无根之学。其二，以他人之见矜为“自得”。

全祖望在学术上的贡献主要有以下几个方面：留下表彰民族气节的珍贵文献；揭示清初学术之精髓；完善了《宋元学案》；为清代浙东学派继往开来。

他在思想上服膺黄宗羲，于是按照黄宗羲表章明季忠节诸人，搜集掌故遗闻。比如，当时明遗民张苍水之女，已经八十多岁了，全祖望去询问掌故。一直到晚年，他都留心明季遗闻，以表章节义为己任。“凡明末里民之死难者，为之博考野史，旁及家乘，作为碑志铭传，缠绵怆恻，有变徵之音。其纪庄氏史狱诸事，直笔无隐。”浙东官吏因故罗织缉捕他，因抚军开脱全祖望才安然无事。 全祖望持志不屈，往来大江南北，交其贤豪长者。黄宗羲没有写完宋元学案，全祖望博采诸书为之补辑，编成百卷。又七校水经注，三笺困学纪闻。又答弟子所问经史疑义，录为经史问答十卷。时人评价可以与顾炎武的《日知录》媲美。

全祖望于经学的贡献，主要表现在他的《经史问答》。“他是我国学术史上很早知道《永乐大典》对辑佚学有很大的帮助的先知。全氏所辑之书，可作为研究浙东区域经学史、王安石新学史或明代经学史之助力。” 理学方面，全祖望同意黄宗羲“本体未尝离物以为体”的观点。在理气问题上，全祖望的看法近于朱子，认为“理先于气”；在知行问题上，全祖望认为知在行先，但须躬行与实际效果之表现来检验“知”是否为正确的认识；在朱陆异同问题上，全祖望主张会通，因为朱陆本身论学并没有截然立异处。

一代学宗阮元曾说，“经学、史才、词科三者得一足传，而祖望兼之”。可见，全氏在当时士林的声望已经达到何种高度。总集为鮚埼亭文集五十卷。 梁启超对这部文集评价极高，曾言：“若问我对古今人文集最喜爱读某家，我必举《鲒埼亭集》为第一部。”

全祖望的词也写得非常好，比如《若耶溪竹枝词 》：“云门寺前万壑流。褰裳为放木兰舟。试看临风倾城笑，如何仅直三年留。”

全祖望五十一岁就去世了。