飞机的机翼安装有上下之分，上单翼飞机是指机翼安装在机身上部的飞机,下单翼飞机则是指机翼安装在机身下部的飞机。国内外几乎所有的大型运输机、轰炸机都是上单翼飞机，我国自行研制的运20大型运输机也是采用上单翼。绝大部分大型民用客机都是下单翼飞机，如波音737、777、787，空客A320、A330、A380等。中国商飞公司目前正在研制的C919大型客机也是下单翼飞机。

上单翼飞机的最大优点是机场适应性好。这种飞机的机翼离地高度高，机翼下面有足够的空间吊挂发动机，不会轻易地将地面的沙石吸入进气道，损坏发动机。这对军用运输机、轰炸机而言尤为重要。军用机场的条件千差万别，跑道上难免会有尘土、泥沙和碎石，所以上单翼布局对防止发动机吸入异物有较好的作用。由于没有发动机离地间隙的限制，可以将机身设计得离地很近，大幅度降低货仓地板的高度，适合装运大件货物。

因此，军用运输机为了在狭窄甚至堆满货物的场地起降，上单翼加翼吊发动机形式的布局更容易被采用，而且还可方便伞兵从机身侧门跳伞，像AC130那种飞机还能使用对地武器，这些都是下单翼飞机所无法比拟的。

上单翼飞机的机翼一般都带下反角，以保证有较好的低空稳定性，而且对侧风不敏感，适合执行低空空投等任务。上单翼飞机的另一个优点是机翼安装不会中断机身整个内部空间的连续性，因此可以采用较低的货舱地板和尾部大舱门，装载大型军用装备。

据有关资料，上单翼飞机的机翼不容易在战争环境中受损，生存率达36%，而下单翼飞机的机翼较容易被导弹、防空炮火和子弹击中，总体生存率仅为7%。

下单翼飞机的优点是机翼翼梁穿过机舱，机翼强度高，阻力小，升力大。主起落架布置在机翼根部强度较高，起落架舱又可以设置在机翼根部的整流罩中，翼吊发动机距离地面较近，从而方便维护，飞机机翼还可以用来作为紧急撤离时的通道，高效地撤离旅客。

下单翼飞机的缺点也正是由于横穿机体下部的翼梁和中央翼盒将机体下部货仓隔断，不利于布置大型货仓。此外，下单翼结构稳定性差，低空抗横风能力弱，不适合低空飞行。较低的机翼和发动机，还可能对自前门跳伞的伞兵形成巨大威胁。

由于下单翼飞机翼吊发动机离地高度较低，容易受到异物吸入的威胁。为了不提高起落架高度，波音737飞机在发动机进气道唇口进行压扁处理，以防止异物吸入发动机。

任何事物都有两面性。从气动设计来说，上单翼飞机升力大，稳定性好，但机动性较差；下单翼稳定性较差，但机动性较好。由于流经机翼的气流会严重影响平尾工作，所以上单翼飞机一般都将平尾放至垂尾顶部，形成T型布局，而下单翼飞机一般都是低平尾布局。

由于机翼离地高度高，上单翼飞机的起落架一般不安装在机翼上，而装在机身上。恰恰就是因为这一点，缩短了起落架支柱的长度，降低了飞机的重心，有利于在野战机场降落。

下单翼飞机的起落架一般都安装在机翼上，起落架收起时机轮通常收藏在机翼根部。从维修的角度来说，上单翼飞机由于机翼位置高，对飞机的维护修理不甚方便。而下单翼飞机则比较方便，例如波音737飞机，机翼维修时甚至可以不用梯子。

至于发动机噪声对旅客的影响，上单翼飞机翼吊发动机工作时的噪声直接传入机舱，对旅客的影响很大，有时甚至难以容忍。而对于下单翼飞机来说，由于受到机翼的阻隔，传至机舱内的噪声大大降低，从而提高了飞机的舒适性。这也是民用客机大都采用下单翼布局的一个重要原因。