1840年6月28日，即清朝道光二十年（庚子年）五月二十九日，中国广州海面上英国战舰云集，第一次鸦片战争就此爆发。这场战争最直接的导火索是“鸦片”，更深层次的原因是“市场”。

1757年（乾隆二十二年），乾隆皇帝第二次南巡结束回京，一道圣旨由大内深宫传至东南沿海各省。谕令各省，康熙二十三年（1684年）批准开放的四大通商口岸，即粤海关（广州）、闽海关（厦门福州）、浙海关（宁波）、江海关（松江），除广州之外，其余三处通商口岸尽行关闭，停止对外贸易，此为“一口通商”政策。这标志着中国彻底走向了闭关锁国的时代，同时这也是导致近代中国落后于世界的祸根。

从1757年一口通商，到1840年鸦片战争爆发，在这83年间，以英国为首的新兴资本主义国家，经历了第一次工业革命的洗礼（18世纪60年代~19世纪中期），进入了蒸汽时代，生产力发达，所需要的是一个庞大的市场，来消化掉大量的工业商品。幅员辽阔，养育亿兆生灵的中国，成为英国人眼中理想的工业品倾销地。为打开中国贸易关口，英国曾在1792年（乾隆五十七年）和1816年（嘉庆二十一年）两次派遣使团来华，终因礼节等多方原因无果而终。

在经历了乾隆朝时期的鼎盛之后，满清王朝无可奈何的一步步走向“嘉道中衰”，吏治腐败，武备松弛，逐渐落后于世界潮流。此消彼长之间，经过工业革命加持的英国，积极开拓海外贸易，英属殖民地遍布全球，成就了日不落帝国的赫赫威名。与此同时，中英之间的矛盾也愈演愈烈。

早在1808年（嘉庆十三年），13艘英国运兵船侵扰东南沿海，并闯入虎门，图谋占据澳门，后被清朝水师击退，并在清朝调兵威胁之下，放弃图谋，中英之间初试锋芒。

1825年（道光五年），英国爆发第一次资本主义经济危机，为摆脱危机，英国国内鼓吹战争之声四起，并在此之后派出间谍，前往广州、厦门等地刺探中国水师军情。

1833年（道光十三年）12月31日，英国外务大臣巴麦尊委任其好友上议院议员海军将官律劳卑为驻华商务监督，英国政府企图越过东印度公司和广州十三行直接和清政府交涉，但因律劳卑不通中国国情，行事不合当时清朝对外体制，时任两广总督卢坤拒绝交涉。1834年9月2日，律劳卑召来英国一艘巡逻艇、两艘护卫舰驶向黄埔进行威胁，爆发虎门炮战，双方交火35分钟，后英国兵船驶入珠江。卢坤随即将12艘大船沉于珠江河底拦截，又从各地调动舰只28艘围堵。9月21日（八月十九日），律劳卑及兵船离开黄埔。9月27日（八月二十五日），在清朝水师的监视之下，重开中外贸易。此次事件堪称是6年后鸦片战争的预演。

英国图华已久，只等一个合理的借口，用来点燃战争之火，此时双方的目光不约而同的聚焦到“鸦片”上。

鸦片由罂粟提炼而成，早在唐朝时期便由阿拉伯人和土耳其人带入中国，初始多以药用，至明末清初时期，以吸食鸦片为乐的风气流传开来。自1729年（雍正七年）起，中国便明令禁止，但西欧各国为扭转在对华贸易中的逆差，与贪腐官吏内外勾结，不断向中国倾销鸦片。1773年（乾隆三十八年），英国东印度公司获得在印度种植鸦片的垄断权，从而取代葡萄牙成为对华鸦片贸易的领头羊。自1800年（嘉庆五年）起，鸦片大量输入中国，引起中国有识之士的警觉。

1838年6月2日，鸿胪寺卿黄爵兹上奏道光帝，提出应严刑峻法，重治吸食者，以绝烟患，道光皇帝将奏折下发各地督抚将军讨论。时任湖广总督林则徐率先表态支持，并在湖广收缴烟土1.2万余两，得到道光帝嘉许。11月8日，直隶总督琦善上奏，在天津起获15万余两烟土，此为各省之最。

1838年12月底（道光十八年十一月），道光皇帝颁布《钦定严禁鸦片烟条例》，下定决心禁烟。1838年12月31日，任命林则徐为钦差大臣，前往广州主持禁烟事宜。

1839年3月10日，林则徐抵达广州，与时任两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良、广东水师提督关天培等通力合作，查封烟馆，处死烟贩。

1839年3月18日，林则徐召来十三行行商，通过他们责成外国洋商三日内交出所有鸦片，然而三日后未见遵令者。为明示决心，林则徐宣示众人道：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”林则徐面对洋商的拖延敷衍，严令若不按时交出，将亲往十三行，择一二行商开刀问斩，迫于压力外国洋商同意交出一千零三十七箱鸦片，但早已被清政府明令驱逐的大鸦片商兰士禄·颠地，自持有英国驻华商务总监查理·义律的支持，鼓动众人拒交鸦片。

1839年3月24日，林则徐断然下令，断绝通商，封锁商馆，撤走英国商馆中的华人买办和仆役，并派兵包围商馆，断绝水粮，将350名外国商人禁闭其中，并明令“和洋人交通者即汉奸”。

1839年3月25日，为揪出与洋人内外勾结的贪官污吏，林则徐以检查学政为名举行“观风试”（以地方风俗民情为考试内容），将粤秀书院、越华书院、羊城书院等广州三大书院645名学子召入贡院考试。试题四道：“1.鸦片集散地及经营者姓名；2.零售商贩姓名；3.过去禁烟弊端，并检举官员纳贿纵私情形；4.禁绝鸦片之法。”林则徐以此为突破口，将以广州水师总兵韩肇庆为代表的一干贪官污吏处决，官民大服。同日，林则徐颁布《示谕外商速交鸦片烟土四条稿》，作为对义律等人的最后通牒。

1839年3月27日清晨，义律在商馆中宣布，以英国政府的名义，命令英国鸦片商人将鸦片交出，由他转交中国政府。3月28日早上六时，义律向林则徐呈送《义律遵谕呈单缴烟土二万零二百八十三箱禀》，但拒绝签署切结书（保证书），拒绝具结（表示负责保证的文件）不再贩卖鸦片，并向英商承诺他们的损失将由英国政府负责。

1839年4月10日（道光十九年二月十六日），林则徐、邓廷桢及广东海关监督豫坤乘船到达虎门，会同广东水师提督关天培验收鸦片，至1839年5月18日（道光十九年四月初六）民间收缴行动完成。战果如下：抓捕吸毒者及烟贩1600人，收缴烟膏461526两、烟枪42471杆、烟锅212口，烟贩缴烟19187箱又2119袋。

1839年5月23日，颠地等英国商贩被驱逐出境，次日义律在未经请示英国政府的情况下，将英商侨民撤往澳门，而英国商船则聚泊在新安县（今香港）九龙尖沙咀一带的海面上，为接下来的冲突埋下伏笔。

1839年6月3日（道光十九年四月二十二日），虎门销烟正式开始，至6月20日共销毁237万6250斤鸦片，林则徐取得了禁烟的胜利。

1839年7月7日，发生“林维喜事件”，致使渐趋缓和的局势再度紧张起来。英国商船水手上岸酗酒，与尖沙咀村民发生冲突，引发斗殴，致使村民林维喜重伤身亡。义律不遵从中国律法，反将5名凶手送回英国，事后才通知中国官方。林则徐震怒，于8月15日下令停止贸易，并派兵前往澳门驱逐英国人。

1839年9月4日，义律率领5艘舰船至广州九龙湾挑衅，九龙海战爆发，经四个小时激战，以我方大胜而告终，负责临阵指挥的赖恩爵因功授封名震一时，此战是鸦片战争的第一战，也是中国近代史上反侵略战争的第一仗。战败的义律重回谈判桌，却依然不愿意具结，致使谈判破裂，11月3日又相继爆发穿鼻海战、官涌海战，皆以中国军队胜利而告终，并成功将英军驱逐出尖沙咀。

此时中英两国之间，战争气息渐浓。当中国禁烟消息传回英国，英国商业集团纷纷鼓吹战争，希望通过武力打开中国市场。1839年9月30日，曼彻斯特39家公司和厂商联合致信英国外务大臣麦巴尊，鼓动战争，英国民间也出现大量来历不明的小册子，以不实之语污蔑林则徐虎门销烟事件，鼓动英国民众战争情绪。林则徐则开始组织专人收集并翻译外国书籍报刊，整合各项资料，着手备战。

1840年1月5日（道光十九年十二月初一），道光皇帝正式任命林则徐为两广总督，并下令断绝与英国的一切贸易。1月16日，英国维多利亚女王在国会演讲，进行战争动员。2月英国组织东方远征军，以义律堂兄懿律任海军统帅。4月初英国议会以271票对262票通过战争决议。注意到英国军舰异动的林则徐，在关天培等人的协助下，通过集资购买、仿制英舰等方式，增强中国水师舰艇力量，同时广泛发动沿海民众参与防守，修筑炮台、设置阻碍，严阵以待。

1840年6月28日，懿律率领英国军舰16艘、武装轮船4艘、运输舰28艘、陆军4000人，抵达广州海面，第一次鸦片战争正式爆发。中国即将开始书写一段多灾多难，又可歌可泣的历史华章。