从隋朝开始实行科举制以来，历经唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年废除，将近1300年。在“学而优则仕”的年代，封建社会的读书人都把科考作为跻身仕途的唯一途径。科举殿试第一名称作状元，号为“大魁天下”，又称殿元、鼎元，为科名中最高荣誉，然而考中状元绝非易事。

天下学子在“十年寒窗无人问，一举成名天下知”、“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋…”等等，励志名言的激励下，忍受十年寒窗，昼夜攻苦，头悬梁，锥刺股，屡败屡战，勇跳龙门。纵是那般辛苦，大多数人一生连进士都不能考中，状元更是不敢望及。蜀道之难，恐怕也难以过之。

全国读书人无数，一介布衣考取状元着实不易，要经过层层选拔，一路披荆斩棘，才能进入最后的殿试夺魁。每次科考，全国也只有一个名额，其竞争之激烈，可想而知。唐代即有“五十少进士”，及“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”的说法，宋代大文豪苏洵也曾感叹道：“莫道登科易，老夫如登天”。

中国科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之巅峰的“状元”郎，则是屈指可数。据考证，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，科考的榜数为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。

高中状元未必便意味着能够立即飞上枝头变凤凰。纵使是殿试第一，也要经过吏部考试，合格后再任其官位，通常是翰林院修撰，或著作郎、秘书郎，或掌修国史，或做天子侍讲，都是从很低的职位开始，然而仕途凶险难卜，要经历漫长的宦海沉浮。他们中只有少数一部分人，老其一生，才终得登上了显赫的高位。大多数人因为个人的因素或当时环境的牵制，使其一生不能大伸手脚，有所作为，而终至湮没在历史的洪流中。如唐代，姓名可考的状元147人，事迹可考者才29人而已。

科举史上的七百多位状元，其中虽不乏有政治家、史学家，但仍以文学家为多。其中较为人知的除了唐代的贺知章、王维、柳公权，宋代的张孝祥、文天祥，明代的胡广、杨慎，清代的翁同龢、张謇等，大多数人都文绩平平，难传千秋。状元难入大家之列，而大家又很难高中状元。如李白、杜甫、唐宋八大家，无一人摘取状元挂冠，却都是时代中首屈一指的诗人、文人。他们的文学成就，使他们名垂青史，流传千古，是那些状元远莫能及的。