据《孟子•滕文公上》记载，中国古代最早的学校“夏曰校，殷曰序，周曰庠”。系统的中央官学是从汉朝开始正式创办，发展至唐朝，学制基本完备，到了封建社会后期，中央官学逐步衰败，名存实亡，最终被学堂和学校所代替。

根据中央官学各自所定的文化程度、教育对象和教学内容的不同，可分为最高学府、专科学校和贵族学校三大类。

太学和国子监是国家的最高学府（国子监还是教育管理机关），是各朝代培养高等人才的主要场所，在中国和世界教育史上都占有重要地位。魏晋以后一直到明清，有些朝代设立太学，有些朝代设立与太学近似的国子学，或者同时设立太学与国子学。

东汉末创立的鸿都门学，南朝的史学、文学、儒学和玄学，唐、宋、明三代分别创办的书学、算学、律学、医学、画学、武学等，都是属于培养某种专业人才的专科学校。相关的教师、教材、教法、生徒及管理制度都有比较完备的规定。

东汉的四姓小侯学，唐朝的弘文馆、崇文馆，宋朝的宗学、诸王宫学及内小学，明朝的宗学，清朝的旗学、宗学，都是属于贵族学校。东汉明帝时为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏四姓小侯专门开立学校，置五经师。初期可入学的，只有四姓子弟。后来，门户开放，一般贵族子弟不分姓氏皆可入学。

太学

西周已有太学之名。《大戴礼记·保傅篇》已有帝“入太学，承师而问道”之述。西周的太学，亦称大学。《礼记》记载：“大学在郊，天子曰辟雍，诸侯曰泮宫”。这是史料记载中最早的“大学”，所以西周时期的“大学”又称“辟雍”。

北京国子监内的辟雍机构图

辟雍外围是一个圆形大水池，中心是“圜丘”状的高台，学宫建在圜丘台地上。西周天子在长安郊外建起这所园囿，用于教育贵族子弟，学生十五岁入太学，学满九年后“知类通达”，“谓之大成”，就可以毕业出师了。

当时的教育方针是培养文武全才的国家栋梁，学习内容主要是三德六艺。《周礼·地官·师氏》记载:“师氏以三德教国子：一曰至德, 以为道本；二曰敏德, 以为行本；三曰孝德, 以知恶逆。”六艺指礼、乐、射、御、书、数。礼指周礼, 由周公制定, 内容包括礼制与礼仪两部分, 兼有法律和道德双重属性。乐指音乐歌舞。周人认为“乐者, 通伦理者也”(《周礼·春官·大司氏》), 把其作为伦理等级教育的一种手段。射和御是指关于射箭和驾驭战车的训练, 属于技能教育。书即识字,数主要指数学, 属于基础知识教育。

据记载，西周大学也是统治者议政施政、举行大典活动的场所，还具有给致仕的大夫养老的社会功能，是一个综合性机构。

从西汉开始，太学的主要任务变成讲学授徒、培育人才。汉武帝罢黜百家定儒一尊之后，在长安设“太学”作为全国最高学府，重点培养国家文化精英。而辟雍则主要作为太学中的一个建筑和礼仪场所而存在。西晋时教育体制发生重大变化，为五品以上官僚子弟专设了国子学，形成了贵族与下层士人分途教育，国子学、太学并立的双轨制。魏晋南北朝时，政局纷乱，太学时兴时废。及至唐初，太学规模完备，盛极一时。唐、宋两代太学与国子学并存。元、明、清时期则不设太学，只设国子学或国子监。

师资力量

汉代官学讲经画砖拓片

太学的教师，主要是博士。战国、秦朝已有博士之官，用来管书籍，备顾问。从西汉开始，博士的主要职责转为对弟子授业传道。各朝对博士的要求很高。例如，汉代就规定，须熟习经史、“明于古今，温故知新，通达国体”的一代鸿儒巨贤，方能充当博士。这些博士，一般是通过征召、荐举、选试、以诸科进、他官迁调等途径选取的。北齐、唐、宋等朝代的太学，还设有助教协助博士。

录取条件

北京国子监内的太学匾牌

太学的学生，历代称谓不一，有“博士弟子”“太学生”“诸生”等。太学生入学的身份资格，历代要求不尽相同，唐代规定太学生限文武官员五品以上子孙、取事官五品的期亲，或三品的曾孙，以及勋官三品以上有封之子。宋代太学生须文武官八品以下的子弟及庶民之俊异者中选取。

至于录取太学生的具体条件和办法手续，各朝也有所不同。汉代太学生选补法有两种：一是直接由太常挑选18岁以上的仪状端正者；二是由郡国县官选送“好文学，敬长上，肃政教，顺乡里，出入不悖所闻者”。北宋时由各州州学每三年选送一次。南宋时又实行混补（科举落第举人考试合格者补入太学）和待补（各地解试落第者中挑选百分之六送往太学补试）二法，择优录取。

教学内容

太学的主要教材是经史，授“孔子之术，六艺之文”，以儒家五经作为基本教材。为了避免因抄写经籍错漏而引起的纷争，东汉熹平四年，下诏诸儒校正五经文字，刻石于太学门外。这个熹平石经，成为当时官定的太学标准教材。唐代太学生要修“大经”（《礼记》、《春秋左氏传》)、“中经”(《诗》、《周礼》、《仪礼》)和“小经”（《易》、《尚书》、《春秋公羊传》、《春秋穀梁传》）、兼习《论语》、《孝经》及时务策。宋初教习五经，熙宁后令习《三经新义》，南宋又重新以五经和四书为教材。教授方法则多取自修、讲授、讨论、解惑等。比较注重师法家法和记忆。

学制管理

各朝太学学制不同，修业年限无统一规定。但都各有一套考试制度、放假制度和管理制度。历代太学都注重考试，西汉每年考试一次，分口试、策试和设科射策，成绩优异的可以入仕，不及格的令其退学。东汉则以掌握经史典籍的多寡来决定取舍任职，不限录取名额。唐代有“岁考”、“毕业考”，以成绩优劣分别给予升降。

宋代太学达到极盛时期，形成了一套比较完整的学制。学生分成三等，即上舍、内舍、外舍。考核学生成绩和学生升等的制度，称“三舍法”，规定新生入外舍习读，经公试、私试合格，参考平日行艺，升补内舍。内舍生两年考试一次，考试成绩和当年公、私试分数校定皆达优等，为上等上舍生，可以授予官职。

各朝太学放假制度不一，唐代太学的假期分短期和长期两种。短期的称“旬假”，每十日放假一天；长期假每年放两次，五月放“田假”，九月放“授衣假”，各以一个月为限，允许学生回籍探亲。过期不归者，即令其退学。

太学这种设置专门博士授学，实行大班上课和“高足弟子传授”的教学形式，注重自修，通过考试选士的方式，在培养各种杰出人才，繁荣学术文化等方面，都创造和积累了宝贵的经验。

国子监

晋武帝时，始立国子学，隋炀帝时改为国子监，成为独立的教育管理机构，总辖太学诸学。唐沿袭此制，国子监下设有国子学、太学、四门学、律学、书学、算学六学，各学都设置博士掌管学业，设祭酒一员，为最高教育行政长官。

唐朝采取不拘一格的文教政策，发展官学的同时鼓励私人办学，但国子监依然是贵族弟子的学堂。国子学、太学、四门学分别面向三品、五品、七品以上官僚子弟，律学、书学、算学则面向八品以下子弟及庶人。

国子生、太学生、四门生学习儒家经典，律学、书学、算学学生则学习专门技术。入学年龄为14岁至19岁，律学则为18岁至25岁。国子生、太学生、四门生入学后，要根据将来考进士科还是考明经分科学习。学校每年向礼部荐送参加科举考试者，如学业不佳而多年得不到荐送，或荐送后屡年落第，则要被除名退学。

宋初期只设国子监，直到庆历四年(1044)建太学前，国子监都是宋朝的最高学府。设太学和其他各类学校后，国子监成为掌管全国学校的总机构，掌管国子学、太学、律学、武学、算学五学，还有小学作为预科学院，而宗子学大部分时间独立于国子监，宋徽宗时期曾短暂增设书学、画学、医学三院。

宗子学、国子学、太学三个学院学的内容是差不多的，区别主要在于招生对象不同。宗子学的学生来源是皇室的宗室子弟；国子学的学生来源是中高级官员的子弟，北宋是七品及以上官员的子弟，南宋扩大到八品；太学的学生来源是八品之下官员和平民的子弟。到了南宋时期，国子监收缩为太学、宗学、武学三个学院。

元朝的国子监，学习内容主要是以蒙古文译写的《通鉴节要》，并兼习算术，学成考试，量才授官。入学资格也是限于贵族和一定品级的官员子弟，寒门无法进入国子监学习。

北京国子监牌楼

明朝改应天府学为国子学，后更名为国子监。永乐二十年，南京国子监学员达9900多人，盛况空前，当时邻邦高丽、日本、暹罗等国“向慕文教”，不断派留学生到南京国子监学习。

清代的国子监也总管全国各类官学(宗学、觉罗学等除外)，直到光绪三十三年(1907)，改革学制，设置学部，国子监才被裁废，并将其教育行政功能并入学部，国子监这所历经千年，一直培养贵族子弟的“全日制大学”，也结束了历史使命。

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