作者单志刚 来源北京圆明园研究会
西洋楼有一座新月形的宫殿建筑。方外观为一座二层楼建筑，是主要的礼拜场所，建于乾隆二十四年(1759)。在园林中修建伊斯兰教礼拜堂，算是乾隆帝开了中国历史的先河。
方外观楼前有一座五孔束腰西式石平板，跨桥向南折而西为西式八角亭，再西就是养雀笼(西洋门)。方外观有清澈的小河绕楼而过，楼前河上的石桥栏杆雕刻十分精美考究。此楼便是乾隆帝维族爱妃容妃（香妃）做礼拜的地方。
这座礼拜堂为三开间用刻有回纹图案的大理石贴面的欧式小宫殿。上下各三间，两侧有半环形石阶通往二楼，大门和楼梯用青铜构制而成，异常精致。礼拜堂因地形就势，而礼拜堂则是坐西面东的了。整个建筑是木石结构，方形立柱是青石料，大理石贴面，刻有阿拉伯文、维吾尔文组成的几何图案。在方外观大殿内有两块刻有阿拉伯文字的（约1.2米）圆形高石碑，摆放在它的主殿堂上。
在《清史稿·列传第一·后妃》对香妃有一个二十四字的记载：“容妃，和卓氏，回部台基和扎赉女。初入宫，号贵人，累晋为妃，薨。”容妃即香妃，原是新疆维吾尔族人，容妃是封号，香妃是俗称。在平定新疆大、小和卓反叛势力的斗争中，香妃的叔父和兄长立有战功，深受乾隆皇帝的赏识。乾隆二十五年二月四日，27岁的容妃（香妃）为了政治联姻，随兄入宫，最初封为和贵人，35 岁时晋封为容妃（香妃）。据说容妃（香妃）天生丽质，更奇特的是体内汗腺能分泌出迷人的香味。她还善长骑射，马上风采不逊男儿。
乾隆皇帝那时年近半百，十分宠爱这位异族女子。但容妃（香妃）来到北京后，因思乡病心情郁闷。乾隆便传谕不远千里为她进献沙枣花。为尊重容妃（香妃）的宗教信仰与民族习惯，在宫中为容妃（香妃）设清真灶，制作清真饮食。乾隆帝特许她可以不穿满族鞋，不戴满族头饰，不穿满族妇女服装，还特许她不随皇室信仰佛教，保持自己的伊斯兰教信仰。为了方便她过宗教生活，乾隆皇帝在圆明园专为容妃（香妃）安排方外观给她做礼拜。这位美丽的异族皇妃和四个阿訇、追随她身边的回教徒每个星期五都会在这里做例行性的隆重礼拜。与此同时，乾隆皇帝还令人在西洋楼东部为她建造了线法画，绘制出新疆的风景画，随季节不同更替画面。在西洋楼的远瀛观中, 还有《古兰经》的刻文。
方外观当时被乾隆帝改成了香妃(乾隆维族妃子，实际封号为容妃)做礼拜的清真寺，室内安放着两块伊斯兰教的碑文。据法人亚乐园著《十八世纪耶稣会士所做圆明园工程考》一书记载，方外观当时被乾隆帝改成了香妃(乾隆帝维族妃子，实际封号为容妃)做礼拜的清真寺，“室内安放着两块伊斯兰教的碑文，在直径为四尺的白色大理石上，雕刻有阿拉伯碑文。这两石碑已不复存在，但其碑文已被复制下来：“‘奥斯芒爱上帝，上帝爱奥斯芒’，‘阿利爱上帝，上帝爱阿利’。”这里所说的安拉相当于我们常说的上帝，但伊斯兰教并不是这样称呼其名。
其实，容妃（香妃）生于雍正十二年（1734）九月十五日，因其家族为和卓，故清廷称之为和卓氏容妃。大小和卓木叛乱时，容妃的家族迁徙到天山北路的伊犁居住。清廷率军平定大小和卓木叛乱时，容妃（香妃）的家族为朝廷效力。
叛乱平定后，容妃（香妃）家族进京集体接受封爵。乾隆二十五年（1760）元宵节，容妃（香妃）的叔叔、哥哥、堂哥等人都应邀参加了圆明园正大光明殿的盛宴。为安抚爱妃思乡之情，乾隆帝命令长春园西洋楼的设计师郎世宁创造性地运用意大利歌剧的舞台布景方式，根据透视原理，把十幅绘有雪山、清真寺、羊群、白云的风景画分别两列镶嵌在五排砖墙上，形成亦真亦幻的草原风情，在长春园线法山上重塑了容妃（香妃）故乡的风貌。
方外观、海晏堂与东侧的大水法喷泉组群，皆为同期所建。乾隆二十一年(1756)四月，郎世宁画得“谐奇趣东边西洋式花园”地盘平面设计图给乾隆皇帝看，并批准交圆明园工程处成造，乾隆二十二年七月蒋友仁又将“新建水法仪器样”，给乾隆皇帝看并批准由造办处匠役制做。至乾隆二十四年(1759年)闰六月，长春园这座“新建水法工竣”。换句话说就是长春园北部这座新西洋式花园建成了。
方外观是一座坐南朝北的两层三间西式楼，最初在内务府档案中俗称新建水法殿三间楼，或水法三间楼，但在铜版图中正式名称为“方外观”。该楼骨架为４根巨型石雕方柱，下层明间券门带平台式门罩，两次间为椭圆形石券窗。楼上三间向南皆为石券花窗，东西山墙设角门，可从楼外左右环形石梯登楼入室。楼顶为重檐庑殿式，据说覆蓝绿两色琉璃瓦。
方外观室内棚顶和周围墙壁上都画有西洋通景大画。方外观楼上东西墙上有四扇玻璃挂屏，及王致诚画的人物绢画四幅。楼上设有玻璃插屏一对，西洋山式陈设两件，配紫檀木座。方外观楼下原有镶瓷玻璃挂屏一对，后又换成广东所进大玻璃挂镜。楼下西进间东墙一面是乾隆二十六年四月郎世宁用苏州织造的白毯子照原挂西洋毯仿画。楼下东间设有一面西洋借光镜(亦称射光镜)，其北边设有“龙凤水法”，配有楠木香几座。
圆明园内进行过伊斯兰的活动，正是容妃（香妃）带来的伊斯兰文化。容妃（香妃）其要做五功是五项宗教功课，是每个教徒都应遵守的最基本的宗教义务，其二为礼功，即作礼拜。
一般认为这是接近真主的门路和阶梯。穆斯林教徒要履行每日五次的时礼，每周一次的聚礼，宗教节日的会礼。每日五次的时礼，
第一次称晨礼，在拂晓举行；
第二次称晌礼，在中午1时至3时举行，
第三次称晡礼，在下午4时至日落前举行，
第四次称昏礼，在日落后或太阳的白光消逝前举行，
第五次称宵礼，在入夜至拂晓前进行。聚礼又称主麻日礼拜，是集体的公共祈祷，一般在星期五举行。会礼则在每年的开斋节和古尔邦节举行。礼拜的前提条件是身体清洁，礼拜前必须按规定作大净或小净。在7世纪中期，阿拉伯、波斯和中亚的穆斯林商人及学者，通过海陆的“丝绸之路”将伊斯兰教传入中国。
伊斯兰文化的成功也很好地说明了一种好的宗教思想，加上完善的宗教传播方法，可以在人类社会发展的一定阶段对人类社会可以起到很好的保障和推动作用。
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