阿尔茨海默症 （Alzheimer's disease，AD） 是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病，患者大脑中的神经细胞 （神经元） 及其之间的连接缓慢退化，从而导致严重的记忆力丧失，智力缺陷以及运动技能和沟通能力下降。最终发展为全面性痴呆，因此也被称为老年痴呆症。

阿尔茨海默症的主要发病原因之一是大脑神经元周围聚集了β淀粉样蛋白 （Aβ） ，这阻碍了神经元的活性并触发了它们的变性。

动物模型研究发现，增加大脑海马区 （大脑的主要学习和记忆中心） 中Aβ的聚集，会导致其中神经元信号传递能力下降。这种变性会影响神经元的特定特征，称为“突触可塑性”，这是指突触 （神经元之间信号交换的部位） 适应信号活性随时间增加或减少的能力。

突触可塑性对于大脑海马区学习和认知功能的发展至关重要。 因此，β淀粉样蛋白（Aβ）及其在引起认知缺陷和记忆缺陷中的作用一直是大多数阿尔茨海默症的研究的重点。

催产素 （oxytocin） 是一种肽类激素，其生理作用：刺激乳腺分泌乳汁，在分娩过程中促进子宫平滑肌的收缩，还会诱发爱与幸福感。 虽然名为催产素，但它并非女性的专利，男女均可分泌。

最近有研究表明，催产素参与调节学习和记忆表现，但是到目前为止，尚无研究涉及催产素对β淀粉样蛋白（Aβ）诱导的认知障碍的影响。

近日，东京理科大学的研究人员在 BBRC 杂志发表了一项题为： Oxytocin reverses Aβ-induced impairment of hippocampal synaptic plasticity in mice 的研究。

研究团队首先构建了β淀粉样蛋白（Aβ）诱导的认知障碍小鼠模型，并对其海马区切片 确认Aβ导致其大脑神经元的信号传导能力下降，也就是Aβ损害了它们的突触可塑性。

然后，在进一步灌注催产素后，神经元间信号传导能力增强，这表明催产素可以逆转Aβ引起的突触可塑性的损害。

为了了解催产素是如何达到这一目的，研究团队进一步实验表明。在正常的大脑中，催产素通过与脑细胞膜中称为催产素受体的特殊结构结合而起作用。 在小鼠海马区切片中人为地“阻断”这些受体，正如预期 ，催产素不再能逆转Aβ的伤害作用，这表明这些受体对于催产素起作用至关重要。

催产素可以促进某些细胞化学活性，这对于增强神经元信号传导能力和记忆形成 （例如钙离子的流入） 非常重要。先前的研究怀疑Aβ抑制了其中某些化学活性。当研究团队人为地阻止了这些化学活性时，他们发现在海马切片中添加催产素并不能逆转Aβ对突触可塑性的损害。此外，研究团队还发现催产素本身对海马区突触可塑性没有任何影响，但可以某种方式逆转Aβ的不良作用。

该研究的通讯作者Akiyoshi Saitoh教授说：“这是世界上第一个显示催产素可以逆转Aβ诱导的小鼠海马区损伤的研究。” 这项研究只是第一步，尚需进一步在动物模型中进行体内研究，然后再进行人体实验，才能收集足够的知识将催产素重新定位为阿尔茨海默症药物。 但是，Akiyoshi Saitoh教授表示对此充满希望。

Akiyoshi Saitoh教授表示，目前，尚无令人满意的药物来治疗阿尔兹海默症，因此迫切需要新型作用机制带来的新疗法，这项研究提出了一种有趣的可能性，即 催产素可能是治疗与认知障碍 （例如阿尔茨海默症） 相关的记忆力丧失的新方法 。

希望这项发现将为开发新的药物开辟一条新路径，以治疗 由阿尔茨海默氏病引起的痴呆。