日本当代佛学大师铃木大拙(1870—1966)说：“马祖道一为唐代最伟大的禅师。”中国新文化运动领袖、前北京大学校长胡适(1891—1962)称马祖道一为“中国最伟大的禅师”。马祖道一缘何获得如此之高的赞誉？不仅是因为他创立了中国禅宗最大的宗派，更因为他独创的禅学思想一千多年来影响了中国、亚洲乃至欧美国家无以数计的人。
马祖道一（709—788）是洪州禅的开山祖师，俗姓马，故称马祖道一，又称洪州道一、江西道一，汉州什邡县（今四川什邡县）人。
唐代高僧马祖道一禅师
道一幼年在什邡县罗汉寺依处寂和尚出家。二十岁左右依渝州（今重庆）圆和尚受具足戒。唐开元年间至衡岳，师从惠能高足南岳怀让禅师十年（733—742）。怀让去世后，道一继承了他的衣钵。南岳怀让的多位弟子中，惟有他得了师父的真传。
唐天宝元年（742年）道一住福建建阳佛迹岭，自创法堂，开坛说法。同年离开建阳，进入江西，此后47年在江西弘法，再未离开，直至离世。道一大师先在江西临川西里山，后至江西虔州（今赣县）龚公山，弘法共28年。在此期间，广聚门徒，弘扬佛法，传授禅学，渐成气候。
唐大历（768—779）年间，道一大师来到洪州开元寺（今江西南昌佑民寺）说法，四方信众闻讯云集，遂使开元寺成为江南佛教中心。此后，道一大师便以洪州为中心开宗立派，由此创立了禅宗第一大宗派洪州禅。
唐贞元四年（788年）二月初一，马祖圆寂，世寿八十，弟子奉灵骨归葬于建昌（今江西靖安）石门山泐潭寺。唐元和年间宪宗赐马祖谥号“大寂禅师”。清雍正十三年（1735年），世宗加封马祖为“普照大寂禅师”。
泐潭寺，又称法林寺，唐大中年间易名宝峰寺，沿用至今。
道一大师门下徒众极盛，智者云集，法嗣139人，其中88位世称“善知识”，各自弘化一方。洪州门下的百丈怀海、西堂知藏、南泉普愿世称三大士，唐时名满天下，后世徒众无数。仅百丈怀海门下便开衍出临济、沩仰二宗；而临济宗门下又开衍出黄龙、杨岐二派。洪州禅系在唐宋时达到鼎盛。宋代之后杨岐派传入日本，信徒过百万人。直到今日，在中国和东亚、东南亚等许多国家和地区也广有信徒。洪州禅文化真可谓禅脉绵长，枝叶繁茂。
马祖道一最具影响力的禅学思想是：“平常心是道。”在现代中国，“平常心”几乎是每一个人的口头禅。无论是高端论坛，还是街头巷尾，人们时不时会听到“请保持平常心”“不要失却平常心”“你之所以失误，你之所以失态，你之所以失败，就是因为丧失了平常心”之类的话语。一句“平常心”给了多少人警醒，给了多少人信心！“平常心”里到底有何奥妙，有何深刻的道理，以至于如此深入人心而千年流传？
平常心其实不平常，很不平常，极不平常。多数人终其一生都难以真正修得平常心。真正修得了平常心，你便成了永远立于不败之地的强者和达于至高境界的达人。
平常心并非庸常心、惯常心。庸常之人，总是在盘算计较而患得患失，痴迷于成败而宠辱皆惊。这样的心，便是庸常心、惯常心，也叫人为造作心。
马祖大师道：“道不用修，但莫污染。何为污染？但有生死心，造作趋向，皆是污染。若欲直会其道，平常心是道。何谓平常心？无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣。”意思是：禅道无须刻意去修炼，平常心是天然禀赋，人人自有，本来具足，不要污染它就是了。什么叫做污染呢？人一旦有了趋利避害、贪生怕死的心，那就是污染。如果要直接领悟禅道，保持平常心就是禅道。什么叫做平常心呢？无人为造作，无是非分辨，无利益取舍，无戒断也不守常，也无所谓凡境圣境。换言之，得失无意，宠辱不惊，俯仰自得，出入自如，凡圣一视同仁，生死安然因应，自然而然之人，便是有平常心之人。
马祖坐禅金身佛像
平常心即自然心。
自然，是古代汉语词汇。古汉语的“然”字，意即“……样子”。自然，即自身本来的样子，天然本真的样子，一尘不染的样子，一丝不挂的样子，返璞归真的样子，返空清零的样子。这种样子便是洪州禅所谓人的本来面目，即平常心本来的样貌。
自然的反面即为造作。自然从来不会造作，只有人会造作。何为造作？分辨利害得失而趋利避害、患得患失，是人为造作；分辨成败荣辱从而取舍趋避，是人为造作；分辨凡圣善恶从而痴迷执著，是人为造作。
自然心绝迹人为造作，如马祖大师所言：“佛语心为宗，无门为法门。夫求法者，应无所求。心外无别佛，佛外无别心。不取善，不舍恶。净秽两边，俱不依怙。”真求佛法者，自然无所求，保持自然心，此心便是佛。自然心面对一切，一视同仁，不取善舍恶，不趋净避秽；因为以自然之心观之，大千世界，万千气象，一切自然而然，并无所谓善恶净秽之分。
自然心绝迹人为造作，故曰自然无心。所谓无心，即无造作计较盘算谋划之心。故曰，无心即自然，自然便无心。
平常心即自然心。平常心之“平”，指自然平衡。平常心之“常”，指自然恒常。平常心之“心”指中心、轴心。自然万象变化流转，恒常变易而变易恒常。大至宏观宇宙，小至微观粒子，无不处于恒常变化而变化恒常中。但凡流转变化，必绕中心或轴心而运行。此心即自然动态平衡中心，即自然流转变化之轴心。
故平常心从绝对实体或宇宙本体角度说，并非仅指人心。恰如马祖再传弟子黄檗希运大师所言：“此心无始已来，不曾生，不曾灭，不青不黄，无形无相，不属有无，不计新旧，非长非短，非大非小，超过一切限量名言、踪迹对待。当体便是，动念即乖。犹如虚空，无有边际，不可测度。惟此一心即是佛。”这个无生无灭、自古固存的心当然不是凡人之心。凡人有生有灭，凡人之心当然亦有生有灭。而自然动态平衡中心、自然流转变化轴心当然是从来就存在，永远都存在，而且是无形无相而无所不在的。
唐代大乘佛教高僧黄 檗 禅师
宇宙万物自然万象皆由自然变化而生，且因自然变化而灭；然而，自然变化本身永恒存在，无生无灭；自然平衡中心或流转变化轴心恒常存在，无生无灭。禅语曰：“生生者所以无生，灭灭者所以无灭。”这个自身无生无灭而生成万物又堙灭万物的东西就是绝对实体，康德称之为“物自体”，洪州禅称之为“佛性”或“涅槃妙心”。所谓涅槃妙心，即中心真空至寂而整体妙有无穷之自然大化轴心。道家学说称之为“道枢”，即天道自然运行变化的中枢或轴心。
有自然万物存在的地方，就有自然流转变化。有自然流转变化的地方，就有变化的中心或轴心存在。自然万物皆由自然变化而来，亦因自然变化而逝；故自然万物本来具足自然变化性，其间本来就存在自然变化轴心。大至宏观宇宙，小至微观粒子，概莫能外。人也是自然的产物，因此，人本来具足自然变化性，人本性中自然存在流转变化所环绕的轴心；无论人的身体还是心灵，都是如此。所以惠能道：“众生皆有佛性，人人皆可成佛。”
佛是大觉者，佛是自由人。“人人皆可成佛”，并非人人即是佛陀。原因在于人的天然本真之性（佛性）或涅槃妙心（自然心）必然要经历一个污染的过程。人之为人，就是因为意识异军突起于自然万物而有了自我中心立场，由此而有了自以为是的行为。此即洪州禅所谓人为造作。由于人为造作，便有了利害得失的考量和功名利禄的追逐，便有了成败荣辱的计较和趋生避死的执著，便有了认假作真的痴迷和颠倒妄想的迷惘。所以人需要返璞归真而回归自然。这一过程洪州禅称作“解缚去执，去蔽除障”。人返璞归真回归自然便得以重获自然平常心。
自然平衡而变化恒常，变化恒常而自然平衡，这就是平常心的根基。如此则得失无意而宠辱不惊，活在当下而了无牵挂，去留无意而生死泰然，自由无羁而自在悠然。如此，故能应机自动，应境自如，应时而至，应运而生，应物无尽，应变无穷，应缘而起，缘去而息，平常无心而自由无极。以道家语汇言之，即天人合一而物我两忘，与天同运而与道同化，超然物外而自由自在。
自然心即平常心。得平常心者，自然清净，自然鲜活。如禅联所言：“风来疏竹，风去而竹不留声；雁渡寒潭，雁过而潭不留影。”人如疏竹，风来则迎风起舞，风去则静寂自安；心若清潭，雁来则涟漪荡漾，雁去则澄明如故。既悠然自在，又生意盎然。这便是人生的至高境界。
马祖大师关于“即心即佛”和“非心非佛”的说法，也被学界视为其禅学思想独创性的标识之一。
禅典记载：“僧问：‘和尚为甚么说即心即佛？’祖曰：‘为止小儿啼。’曰：‘啼止时如何？’祖曰：‘非心非佛。’”
即心即佛，意思是此心便是佛心。非心非佛，意思是此心不是佛心。貌似自相矛盾，又似作弄他人。其实意味深长，却又大道至简。平常心即自然心，自然鲜活，自然流转，自然变化，了无固执。若是固执于“此心即佛”的说法，自然鲜活的心性就因执著而落入僵化之境；若是固执于“此心非佛”的说法，同样使心灵丧失了自然天真本来无羁的性能。故而，马祖对即心即佛者说非心非佛，对非心非佛者说即心即佛，无非是启悟众生返璞归真而回归自然，返空归无而自由自在。
