花木兰的故事始于北魏的一首民歌，被称为木兰诗或木兰辞。它后来被南朝翻译为民歌。
在以后的几千年里，就像疑古论里所描述的那样，木兰的故事经过了不断的修改。许多细节被修改且无从考证。
历史上的“花木兰”是否确有其人未曾可知。
而我们今天要说的是历史上真正存在的、战功赫赫，唯一正式列入国家编制的汉族传奇女将军——秦良玉。
爱国将领冯玉祥曾说过：“纪念花木兰，要学秦良玉。”
历朝历代修史，女性名人都是被记载到列女传里。而秦良玉是历史上唯一一位作为王朝名将，被单独立传记载到正史将相列传里的巾帼英雄。
她也是唯一凭借战功封侯并加封太子太保、镇东将军、四川招讨使并诰封一品夫人的女帅。
《明史·秦良玉传》说:“良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号‘白杆兵’，为远近所惮。”
秦良玉（1574年―1648年7月11日），字贞素，四川忠州（今重庆忠县）人，明朝末年著名女将。
秦良玉是个白富美。在家排行老二，她还有三个兄弟。父亲秦葵是由州县里保送国子监入读的岁贡生.父亲教秦良玉诗书字画之余，也不忘苗家传统，从小训练她舞枪弄棒、骑马射箭。
秦良玉虽然是女儿身，但她聪明伶俐，勤奋好学，文治武功的成绩都在她的三个兄弟之上。使得秦葵感叹：“惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。”
秦良玉答道：“使儿掌兵柄，夫人城，娘子军不足道也。”
秦良玉长到十八岁，身材高挑颀长，容颜英姿飒爽。这样优秀的姑娘，当然得有良人相配。
她遇上了大她四岁的石柱宣抚使马千乘。
秦良玉的夫君马千乘，祖籍陕西抚风。不仅武功高强，而且高大英俊举止优雅。他的先祖乃东汉开国功臣之一伏波将军马援，因战功显赫，被封为石砫宣抚使。
官职世代沿袭，最后传到了马千乘身上。
秦良玉嫁给马千乘之后，夫唱妇随琴瑟和谐，她协助丈夫精心练兵，报效祖国。
颇有军事天才的秦良玉发明出“矛端有钩，矛末有环”的一种独特长矛，建立一支精锐的川军“白杆兵”。
所谓白杆兵，是指以持白杆长枪为主的部队。白杆以白木为长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀。
由于四川多山地，常规兵器不能很好发挥出军队战斗力，白杆兵作战则得心应手。
贵州播州（今遵义）世袭土司杨应龙趁着明朝与倭寇交战，趁机联合七支生苗部落发动叛乱。
万历二十七年，大明王朝终于打算一举歼灭杨应龙一伙。便下令原四川巡抚李化龙持尚方宝剑总领全局，八路大军共二十万成合围趋势，平倭名将刘珽从播州北部綦江直捣老巢。
马千乘领三千士兵响应朝廷号召，秦良玉也不甘示弱，率领五百士兵负责粮草押运。夫妻二人同敌人在战场上厮杀了近一年了，杨应龙的败势十分明显。
万历二十八年的傍晚，杨应龙军趁李化龙大军在营中大摆筵席发动袭击，众军士乱作一团。
这时，秦良玉与丈夫率“白杆兵”当先将其击败，而后乘胜追击，接连攻破金筑关等七个营寨。又协助酉阳 各路官军攻取桑木关，大破杨应龙军。
《明史·秦良玉传》则赞称秦良玉夫妇二人“大败贼众，南川路战功第一”。
但杨应龙兵败身死之后，秦良玉在申报给朝廷的信息中却并没有提到自己的功劳，她认为这是自己分内的事情，女将军的名声却也在军中传开。
《明史》川贵总督王象乾疏言：“……八路皆三万为率，七路擒斩多者五六千，少者不下三四千，王[土]司中如冉御龙兵八千，擒斩不止八百，马千乘兵三千，擒斩八百七十五名颗，千乘之妻秦氏报效不支饷，兵五百，擒斩一百一十七名颗，而二家且口夺桑木、大滩等险关，意不言功，何其勇且顺也……”。
身着戎装的秦良玉，无疑是战场上一道亮眼的风景线。朝鲜使臣黄中允在《燕行录》里面，倒是有过大概记载：
“
是日行至曹庄，遇马门秦氏。体甚肥大，网巾、靴子、袍带，一依男子。能文墨，熟兵书。马上用八十斤双剑，年可三十五六许……凡女兵四十余名，着战笠，穿战服，黑靴红衣，跨马驰突，不啻男子骁健者。
”
抡得起重达八十斤的双剑。年纪大约三十五六，手底下还带着一支四十余人的“娘子军”，鲜衣怒马，光是想象那画面，就让人不由叹服。
秦良玉和马千乘夫妻又过了十三年的幸福生活，马千乘却在一处矿脉的开采经营问题上，得罪了太监邱乘云，被其诬陷关在狱中。马千乘在狱中旧病复发没有及时医治，不幸去世。
因其子马祥麟年幼，秦良玉代领夫职。她袭职代领了石砫宣抚使。在东北的满清崛起侵犯大明。
天启元年三月，雄起于白山黑水的建州女真在努尔哈赤的领导下，创建八旗制度，统一了女真各部，建立后金政权，风头正盛，兵锋直指大明王朝。
明朝军队在萨尔浒惨败之后，不敢迎战努尔哈赤。
已经四十二岁的秦良玉变卖家产，筹集军粮。并派哥哥秦邦屏、弟弟秦民屏率五千白杆兵先行，接着自统精卒三千与儿子马祥麟赶赴辽东战场。邦屏、民屏率兵抵辽阳后奉命镇守沈阳西南浑河附近。
“白杆兵”一马当先，勇渡浑河。在桥北结营未绪，即遭敌四面袭击，与友军以万余人抵敌数万人，杀敌数千人。
恶战中敌主力赶到，明军寡不敌众，秦邦屏为了掩护秦民屏突围，率领白杆兵杀死了数倍于己的后金军队之后不幸战死。秦良玉亲自领兵渡河杀入重围，拼死救出了弟弟，抢回了哥哥的尸体，秦民屏重伤突围。
史载此次血战为“辽左用兵以来的第一血战”，兵部尚书张鹤鸣奏称：“浑河血战，首功数千，实石砫、酉阳二土司功。”。
“浑河血战”，是明军对抗八旗兵一场著名的以少胜多的战役，首功正是石砫土司秦良玉。
同年四月，秦良玉带着自己的儿子率领三千士兵镇守山海关，在山海关保卫战中，秦良玉之子祥麟被敌军的流矢射中一目。他忍痛拔出箭镞，援弓搭箭向远处的敌人射去，连发三箭，射死三个敌人。
祥麟被军中誉为“赵子龙”、“小马超”。眼睛受伤后，又多了一个外号“独目马”或“独眼马”。
朝廷闻报，熹宗御赐“忠义可嘉”匾额，并赐秦良玉诰命夫人，进二品服。
白杆兵亦于此战以“杀虏数千人”扬名。主帅阵亡后，白杆兵“不愿领赏，但愿为主将报仇”，在战场上，白杆兵“虽力细而死，至今凛凛有生气”，十分振奋士气。以致连清兵也视之为劲旅，不惜“重购川兵”，千金悬赏。
山海关战事暂时平息了，于是秦良玉率部返回石柱。返回之时，正赶上永宁宣抚使奢崇明起兵叛乱，奢崇明本想用金银财宝贿赂秦良玉，结果马屁拍在马腿上。
秦良玉大怒，当即斩了来使，火速发兵，溯江西上赶到重庆，出其不意地打败了樊龙的部队。奢崇明败走后，秦良玉率领秦民屏等攻克二郎关、佛图关，收复重庆。朝廷闻报后，授秦良玉为都督佥事，并任命她为石柱总兵官。
京师勤王，收复失地。
皇太极越过长城直奔京师，崇祯诏令诸军勤王。秦良玉帅军千里奔袭，双方在城下鏖战，接连收复了滦州、永平、迁安、遵化四城，解救了京城之围。
崇祯帝大加感慨，特意在北京平台召见秦良玉。优诏褒美，赏赐彩币羊酒，并亲赋诗四章，彰其功绩。
崇祯十三年，张献忠连破朝廷军于观音岩和三黄岭，“神弩将” 张令被杀，而秦良玉奔过去救人，却被张献忠打败，其属下三万人几乎死伤殆尽。
崇祯十五年，马祥麟坚守襄阳，城破后不幸殉国。死前，他给母亲秦良玉写信：“儿誓与襄阳共存亡，愿大人勿以儿安危为念！"而秦良玉的回信只有一句："好！好！真吾儿！
崇祯十七年，张献忠领大军长驱直入，再次进犯夔州。秦良玉率军前往救援，但寡不敌众，被击溃。而崇祯皇帝也在当年自缢于煤山，大明王朝的统治，到底还是结束了。
张献忠攻下成都后，秦良玉对部下说：“我兄弟二人都战死沙场，我一个妇人，受国恩二十年。到现在这种地步，也敢与贼势不两立！”
已六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下久经战阵的白杆兵，浴血抗战。一直到张献忠败亡，其部终未能攻入石柱半步，川东汉族人民避难于石柱者十馀万。
南明隆武二年端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，身子突然一歪，离开了人世。
秦良玉一生戎马40余年，足迹遍及长城内外、大江南北、云贵高原、四川盆地。
郭沫若曾撰文赞誉秦良玉：“像她这样不怕死不爱钱的一位女将，在历史上毕竟是很少的”。北京宣武门四川营胡同就是她北上勤王屯兵遗址（门上刻“蜀女界伟人秦少保驻兵遗址”十二大字）。
在风雨飘摇的明末，她一介女子，却扛起了与起义军，后金军抗争的大旗。她手下的数千白杆军，是明末少有的精锐，也是大明王朝最后的骄傲。
蜀锦征袍手裁成，
桃花马上请长缨。
世间多少奇男子，
谁肯沙场万里行？