1942年1月23日，日军南海支队占领了澳大利亚东北位于俾斯麦群岛上的重镇拉包尔，3月初又占领了新几内亚的莱城和萨拉莫阿。按计划，随后即将发动对图拉吉和新几内亚东南角的莫尔兹比港实施登陆的MO作战。

图1. 日军占领下的拉包尔东机场，也称为1号机场或战斗机机场，背景是拉包尔特有的马皮图活火山

由于在攻占莱城和萨拉莫阿时美国航母“列克星敦”和“约克城”编队的积极活动，这一计划被推迟了，负责该海域作战的第四舰队司令井上成美中将认为自己手头兵力不足以在可能的美国航空母舰的威胁下，平安将登陆部队送到遥远的新几内亚岛南端。

关于作战方向的争吵勉强达成一致后，4月5日，联合舰队司令部宣布了第二阶段作战兵力使用的调整计划。为了加强具体负责实施MO作战的第四舰队的实力，预计将得到第一航空战队的大型航母“加贺”号、第四航空战队的轻空母“祥凤”号、以及第五战队的“妙高”、“那智”两艘重巡洋舰的增援。第六战队的四艘最老式的重巡洋舰也将编入这一作战计划中。

图2. MO计划原本只打算出动“加贺”号一艘重型航母，兴许是该舰曾在中国就多次参战，经验丰富的缘故

轻空母“祥凤”号在开战后才匆匆入役，该舰曾在1939年1月15日作为潜艇母舰“剑埼”号竣工，设计之初已经考虑到作为“航空母舰预备舰”的升级空间。1942年1月26日完成改造工程，重新命名为“祥凤”号航空母舰加入联合舰队，编入第一航空舰队第四航空战队，同战队的还有老牌轻空母“龙骧”号和改装护航航母“春日丸”号。

图3. 轻型快速航空母舰“祥凤”号，注意飞行甲板上竖立的挡板，以及较多的通讯天线

改造后的“祥凤”号标准排水量1.12万吨，航速28节，勉强可以满足起降大型舰载机的需求。为了保持飞行甲板的通畅，“祥凤”号和未来的若干艘轻空母一样，延续了自“龙骧”号开始获得的经验，即不建造上层建筑，把甲板空间全部留给舰载机操作。

这一类轻型航空母舰如果当成一条攻守兼备的航空使用当然是比较吃力的，前文曾经介绍过“龙骧”号航空母舰在支援菲律宾作战时的表现，可见由于舰载机太少而不可能形成有力的打击，自卫能力也很差。

图4. 轻型快速航空母舰“龙骧”号，上空为九六舰战，注意舰体与祥凤号相似之处，该舰是日本轻空母的试验舰

但是如果能够作为专职的护航战斗机母舰，那就不同了，轻空母的航速只要能跟得上舰队，那么在起降轻型战斗机的时候是没有问题的，而且这块小飞行甲板专用于护航战斗机起降，也可以将大型母舰的甲板留给更重要的攻击机使用，可惜的是日美双方都要在经历了1942年的残酷血拼后才慢慢醒悟到这一点。

图5. 另外一幅“龙骧”号的艺术画，该舰因为资格较老，参加了从侵华战争到入侵菲律宾和印度洋的系列作战

“祥凤”号竣工后首先担任的是向南洋诸岛的战机运送工作。1942年2月，“祥凤”号前往特鲁克，3月，前往拉包尔运送战机，4月，回到横须贺。杜立特空袭东京期间曾一度出海追击美军航母，不过当然是无功而返。5月，“祥凤”号再次前往南太平洋，准备参加即将爆发的MO攻略作战。

值得一提的是，当时除了最出名的一、二、五航战外，日军还有“龙骧”、“祥凤”、“春日丸”、“凤翔”、“瑞凤”这五艘轻空母，他们的编成和参战履历各有不同。

1941年11月的联合舰队编成中，“龙骧”和“春日丸”被编入第一航空舰队第四航空战队，“凤翔”和“瑞凤”被编入第一舰队第三航空战队，实质是充当战列舰队的空中保护伞，这种思想限制了这些轻空母被用作大型航空母舰防空的可行性，间接导致了后来中途岛战役的惨败。