“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”马致远的这首《天净沙·秋思》，以景托情，寓情于景，在景情的交融中构成一种凄凉悲苦的意境。

中国古典诗歌十分讲究意境的创造，中国的绘画亦是如此，古代画论就强调“以形写神”，艺术更重“神韵”，但形也不能没有，就是抽象也有其形态。到了近代，西方写实主义，素描引入中国，时代潮流要求中国的艺术面向生活，面向写实，国画也迎来了新的变化。

从上世纪70年代起，吴冠中就致力于探求中国画的革新，他的水墨画构思新颖，章法别致，善于将诗情画意通过点、线、面的交织而表现出来。

《天净沙·秋思》这首词中所具有的意象便是吴冠中所追求的美感。在1998年吴冠中便以此词中的意象创作了油画《在天涯》。

对于这首诗的创作背景，吴冠中表示道：“马致远爱我之所爱，我画过不计其数的枯藤老树。这幅《在天涯》中的枯藤老树源出于70年代在贵州写生的小幅油画，只是并无小桥流水，倒有几间石板盖顶的小屋。后来我将之移植成墨彩：彩霞满天，暮鸦乱飞，完全醉心于马家词曲。油画和墨彩作品均赠了友人，今日重读《天净沙》，颇为感怀，又偶见旧作印刷品，便重做此幅，比原先之作大得多，也更概括。”

这幅《在天涯》可谓是别具一格，从构图上看，这幅画很容易让人联想到中国传统山水画。而其中的墨彩也是中国传统国画所偏爱的色彩。画面中高耸的树木，纤细的黑色枝干和画面顶端厚实、细密的树叶说明这应该是一棵苍劲有力的松树。

从画面中段开始，树叶逐渐稀疏，树枝呈现向下垂掉之势，树干缠绕着枯藤，尽显老态。相比较于右下角的枯枝，老树底部上寥寥的树叶显示出其仍在焕发着生命的活力和无尽的孤独感。

左下角的几只喜鹊则具有画龙点睛之意，让一整幅画空间感更加的平衡，不致于显得头重脚轻。

整幅画结合了形象美和意境美，融合东西方艺术的美开辟出了一条新的道路。

画中的老树在吴冠中看来符合他对于意象和审美的追求，吴冠中说道：“我爱老树，不是为了珍视它的年轮，说穿了是爱其形象苍劲之美。虬曲的躯干，层层垂挂的气根，可以让写实的画家无穷无尽的探索，可以予抽象派绘画以不尽的启发。”

对于自己所创的这幅油画《在天涯》，吴冠中也评论道：“重点抒写了幽暗老树枝叶的婆娑，垂垂将老，又被枯藤攀附缠绕，对照中，淡淡的昏红天色显得分外单纯，虽点缀了三两只喜鹊，掩不住苍凉寂寞。大树，孤立的大树，冷落的大树，直挺挺地独立在黄昏天际，它自己就是天涯断肠人。”

古往今来，文人画家都喜欢以景抒情，寓情于景，将自己的情感寄托在语言文字，书法绘画艺术中。“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”这幅《在天涯》也从侧面反映出了吴冠中这一生的追求。正如画中的大树一样，孤冷清绝的傲立在西风中。

吴冠中的这幅《在天涯》在2017年香港的保利拍卖会上以1298万港元成交价被拍卖出去。