1965年3月至1968年11月美军在越南开展了“滚雷行动”。期间出动各种作战飞机超30万架次，投放炸弹超百万吨，意图炸垮北越对南越的渗透和进攻。但滚雷行动是雷声大雨点小，在损失900多架飞机，过千名飞行员后却未能达成目的。
随着战事不利，伤亡日增，国内反战情绪高涨等原因，美国开始想从越南战争的泥潭抽身。时任美国总统尼克松实行越南战争“越南化”政策。投入越南战场的兵力已经从1968年高峰时的50多万减少到1972年初的15万多。
另一边北越在1968年的春节攻势失败后也在积蓄力量，巴黎和谈又陷入僵局。北越想用一次大胜利来争取谈判筹码，于是在1972年3月又发动了东部进攻行动（西方称复活节攻势）。
此时美国在越南和泰国的战斗机已经不到200架，另外有80多架B-52部署在泰国乌塔堡和关岛，还有在东京湾的两艘航母上共有约140架飞机。为了粉碎北越的进攻，美国只能又调集作战飞机返回越南加大空袭力度。
1972年12月在泰国乌塔堡（U-Tapao）机场的B-52
四五月份，美军大批作战飞机从本土和韩国向越南集结，仅B-52轰炸机就增加了120多架，总数超过200架。1972年4月6日至5月9日，美军开展自由快车行动，恢复自滚雷行动后停止了的对北越的轰炸，而且轰炸目标限制比滚雷行动更宽松。自由快车行动旨在切断北越的补给和运输线，4月10日B-52也加入行动，开始了大规模轰炸。
B-52编队
5月9日，美军又发动零用钱行动，对北越的港口布放水雷实施封锁。对地面目标的空袭自然也不停歇，这天之后的空中作战有了新名字，后卫行动（Operation Linebacker）。后卫行动的目标是摧毁北越和中国之间的桥梁，铁路和编组场，仓库，防空力量。
1972年10月KC-135给第388战术战斗机联队的F-4和F-105G加油
经过一番无限制的轰炸，北越的物资补给和各重要目标被重创，于8月初又重回巴黎的谈判桌。10月23日尼克松下令停止北越的轰炸，从5月9日开始的后卫行动宣告结束。
在后卫行动中，美军各种作战飞机出动41000多架次，投弹15万5千吨。在行动中还首次使用了激光制导炸弹，在滚雷行动中炸了几年也没能摧毁的清化桥也被激光炸弹给搞定了。
1972年5月10日一架A-7攻击机在轰炸清化桥
美军的轰炸也遭到北越空军和地面防空火力的顽强抵抗，在后卫行动中美军共损失飞机143架，北越则在空战中损失飞机63架。当然，这是美方数据，北越方面则宣称击落美军飞机600多架，自身损失10架。
北越的SA-2防空导弹
北越的几位王牌飞行员，由左至右：Luy huy Chao 6架，Le Hai 7架，Mai Duc Tai 2架，Hoang Van Ky 5架
因为涉及北越，南越，美国三方利益纠葛，巴黎和谈谈着谈着又谈不动了。尼克松决定再给北越狠狠一击。后卫行动后，美国部署在关岛和泰国的B-52达到207架。这次作战将由B-52作为主力，空军海军其他战术飞机执行电子干扰，压制北越防空等配合作战。1972年12月18日，作战开始，这次行动命名为后卫II行动，B-52的飞行员们则称其为“11天战争”。
后卫II行动期间关岛安德森机场上的B-52机群，当时该机场部署有153架B-52
B-52和M117炸弹
序号52-669的B-52D在投弹，这架B-52在1972年12月31日被SA-2导弹击中，后坠毁在老挝境内。
后卫II行动是美军也是世界上自二战后最大规模的轰炸机作战。作战第一天晚上就出动了129架B-52，第二晚出动93架，第三晚出动99架......期间还有大批战术飞机配合进行电子干扰和压制。
后卫II行动期间一架B-52在进行空中加油
后卫II行动期间一架B-52在投弹
B-52轰炸效果
B-52轰炸效果
经过后卫行动的打击，北越的空防已经被严重削弱，主要以剩余的SA-2进行反击。在空对空作战中北越空军并未能击落B-52，反倒被B-52击落两架米格-21。
后卫II行动第一天，一架序号56-676的B-52完成轰炸任务返航时被一架米格-21坠机。B-52尾炮手塞缪尔·特纳操作尾炮发射近700发弹药将这架米格-21击落，另一架B-52的尾炮手目击证实了这一战果。12月24日，又一架B-52的尾炮手击落一架米格-21。
战后已发福的特纳和B-52的4联装12.7毫米尾炮塔合照
12月24日的轰炸之后，美军因圣诞节停火36小时。按美方说法，12月26日北越表示愿意继续谈判，换取美方停止轰炸。轰炸第11天（12月29日），北越的战略目标已经基本被摧毁，后卫II行动结束。之后美军的空中作战再继续，但已经没有如此规模和强度了。
在整个为期11天的后卫II行动中，B-52出动741架次，投弹15200多吨。美军损失飞机27架，其中15架是B-52，有33名B-52乘员死亡或失踪，33名被俘，空战中美军击落北越飞机8架。北越则宣称击落34架B-52和4架F-111，也并未承认有米格-21被B-52击落。
至今，有部分被击落的B-52残骸在河内的胜利博物馆展出，旁边的水塘里也遗留着B-52的残骸。
河内的胜利博物馆
胜利博物馆旁边水塘里的B-52残骸
1973年1月27日《巴黎和平条约》签署，3月美军撤出越南，但留下2万多军事顾问。失去外援的南越更加抵挡不住北越的进攻。1975年4月30日，最后一批美国人在一家旅馆楼顶搭乘直升机撤离，几小时后北越坦克冲入南越总统府，越南战争真正结束。