公元619年4月，郑王王世充废黜皇泰主杨侗，自立为帝，在群雄争霸中苟延残喘的隋朝终于正式灭亡。这个仅仅存在了38年的王朝，如昙花般盛开，如流星般陨落，在生命的余辉中留下了一群英雄好汉们各显身手的，争霸天下的传奇故事。
严格来说，这个短命的王朝从开国皇帝隋文帝算起，到末代皇帝皇泰主，前后有6任皇帝，然而除隋文帝、隋炀帝外，其余的皇帝在位时间均不到1年，最短的只有177天。这样一个短命的王朝，却在开国后不久，就达到了连唐代贞观之治也难以企及的盛世——“开皇之治”。
这个盛世来的太快太早了点儿，乍看之下，有些可疑。
盛世来得太快就像龙卷风
根据现实历史经验，盛世的来临从来就不像现代电脑上的即时策略游戏一样，玩家只需站在上帝视角上点击几个按钮就能慢慢等着财富迅速积累，而是经过长期积累发展，中间还要小心防止各种突如其来的重大事件打断历史进程。所以，盛世的创造离不开长时间的安定和平。西汉从立国到文景之治历经 40多年6位皇帝；唐代达到接近“开皇之治”经济水平的“开元盛世”巅峰期历经90多年9位皇帝（含武周时期的武则天）；北宋实现“仁宗盛治”历经50多年4位皇帝；明代第一个盛世“洪武之治”历时30年。这些朝代虽然中间或有政治斗争和局部战争，但整个天下在总体上是稳定的，百姓的以休养生息，整个社会的财富慢慢培育起来。
而隋代之前是为南北朝，中国历史的上一段大分裂时期，从公元402年东晋灭、刘宋立国开始，一直到公元581年隋朝建立，长达179年期间里，南北城头变幻大王旗，大战无数，小战不断，还夹杂着政治斗争，兼之还有昏庸的君主和残酷的官吏，百姓们没有太长时间的休养生息。隋朝建立后，长期与突厥交战，并且还在立国8年后派出50多万人的大军南下攻灭陈朝，天下也谈不上太平。
然而，据《隋书·食货志》记载：
开皇十七年，户口滋盛， 中外仓库，无不盈积。所有赉给，不逾经费，京司帑屋既充，积于廓庑之下，高祖遂停此年正赋，以赐黎元。
从隋朝立国的大定元年（公元581年）到开皇十七年（公元597年），天下由乱到治，乃至国库里堆满钱财和粮食的盛世，只用了16年。
有首歌唱道：“幸福来得太快就像龙卷风”，而“开皇盛世”也“来的太快就像龙卷风”。迅速到来的盛世不免令人起疑，史界有的同学就认为隋文帝的“开皇之治”是泡沫化虚假繁荣，但如果回溯隋代之前的那段历史脉络，就会看到，“开皇之治”的出现本来就是顺理成章的事情。
站立在巨人肩膀上的经济基础
人们读历史，总是被那些传奇性和典型性的时代和人物所吸引，而忽略了那些看似平淡无奇，却决定着后来历史走向的朝代和人们。隋、唐无疑是中国历史上传奇和典型事迹频出的时代。先有隋炀帝那些香艳和残暴的故事吸人眼球，后有那些被《说唐演义全传》等话本小说精彩渲染的“金银铜铁八大锤，四猛四绝十三杰”，紧接着是大唐的辉煌和李世民父子与武则天那段不得不说的故事。至于提到“开皇之治”，兴趣缺缺之下，人们多注意的是当时如何富有，粮食和钱币是如何堆满了库房，而忽视隋文帝是如何做到这一切的，但人们更加忽视的是，那个为隋文帝的盛世打下基础的前朝——北周。
正是北周这个被许多人忽视的朝代，让隋朝在立国后用了不长时间，“钱袋子”和“米袋子”就迅速膨胀起来。
南北朝的这段历史，几乎就是一部权臣们的奋斗史，九个朝代的开国皇帝大都是权臣出身，权臣们你方唱罢我登场，皇帝轮流做，明年到我家。最长的北魏政权存在了148年，最短的东魏仅存在了17年，其余政权朝代的存在均没有超过60年，大多数只有2、30年，北周存在了24年，历经5任皇帝。这24年里，北周在政治、经济、军事上，都为隋文帝的一统天下，实现盛世，打下了坚实的基础。
一如南北朝的其他政权一样，北周这24年里也是存在着皇帝和权臣不断的血腥政治斗争，在残酷的权力游戏下，北周立国初期和后期的4位皇帝在位时间都非常短，只有中间的一代英主周武帝在位17年，从而培植和保持了北周强大的国力。
北周武帝的清明政治增强了北周的国力
北周武帝在位期间，大力提倡节俭，他本人也作出表率：“身衣布袍，寝布被，无金宝之饰。”，严禁皇宫奢华靡费之风，减轻了民间的负担；立法打击兼并土地的豪强世族：“隐五户及十丁以上，隐地三顷以上者，至死。”，把土地和劳动力从世家大族的手中解放出来，增强了国家税收；实行灭佛、道政策，拆毁大量佛庙、道观，“并令沙门、道士还俗为民。”，释放了大量劳动力；提高铸钱质量，统一度量衡，促进了经济的发展；此外，北周武帝还鼓励开辟农田，兴修水利，提高农业生产。在他的治理下，北周的国力蓬勃发展，“民役稍希，租调年增，兵师日盛。东平齐国，西定妖戎，国安民乐”。
北周对北方的统一减少了隋朝统一全国的军事成本
公元577年正月，北周大军攻破邺城，标志着北齐的灭亡，北周完全统一了北方，为下一步统一全国奠定了基础。若不是北周武帝在36岁那年于北征突厥的路上病倒后去世，这个分裂了100多年的天下极有可能在他的手上得以统一。
兵马未动，粮草先行。战争就是一头吞金巨兽，军事行动总是伴随着巨大的钱财、人力以及粮食需求，而北周对北方的统一，使得隋文帝不需要再为中原的统一花费巨大的费用，他只需面对南方那个已经腐朽到极点，战斗力低下的南朝陈，能够以较小的代价一统天下，减少了巨大军事成本的支出。
隋代周过程和平，平稳接收了北周丰富的资产
隋文帝杨坚建立隋朝并不是白手起家，戎马半生，征战多年才得以坐拥天下。他与南北朝时期的其他开国君主一样，都是以权臣的身份接受前任皇帝的禅让而称帝。由于长期掌握政权，亲信遍布朝野，又由于其施政宽和，“大崇惠政，法令清简，躬履节俭，天下悦之。”，从而获得了天下人的认同，尤其是获得了军人们的支持，使得改朝换代时引起的政治动荡较小，避免了国力因战乱而严重消耗。
隋朝在和平稳定的状态下实现了政权转移，同时到手的，还有北周武帝培植起来的完整强大国力。
隋代北周前夕，北周已经是个统一了整个北方和川蜀之地，人口众多，政治稳定，财富不断增长的强大巨人。隋文帝正是站在这个巨人的肩膀上，继续加以良好的治理，使得隋朝的国力更进一步，实现了“开皇之治”。
治弊良药——隋文帝的全国人口普查
昏庸的君主各有各的昏庸，英明的君主都是相似的。隋文帝在许多方面像极了前朝的北周武帝，在个人品性上，北周武帝不尚奢华，提倡节俭，而隋文帝也是位“俭素”之君；在施政上，北周武帝政治清明，治国宽厚，而隋文帝也“爱养百姓，劝课农桑，轻徭薄赋。”。北周能够在武帝励精图治下发展强大，隋在文帝的向明而治下实现盛世也就并不意外了。
隋代北周后，不但接收了北周丰厚的国力，连带着其中的一些社会问题也接了盘。根据《隋书·食货志》记载，北齐规定，光棍只需要交已婚家庭的一半税赋；20岁以上需要服兵役；60岁免服兵役；66岁免税赋。于是许多人就利用政策上的漏洞，隐瞒真实年龄和婚姻状况，以逃税和避免服役。如阳翟郡，户口数万，但登记的户籍大多数是未娶妻的光棍，并且还有许多地主豪强隐瞒所属的许多佃农。这对朝廷的税收和征兵造成了很大的困难，以至于税收损失十分之六七。北周灭北齐后，这一现象并未得到彻底的解决，隋代北周后，这个痼疾就一并接到了手中。
作为一代雄才大略的英主，隋文帝自然难以忍受自己的帝国肌体上存在着这样一个肿瘤，他和大臣们组成专家团，对病情进行了会诊分析，并开出了两剂“良药”——“大索貌阅”和“输籍定样”。
“大索貌阅”是在全国范围内清查核实所有人口的姓名、出生年月日以及相貌、身体健康疾病情况。说白了就是隋代版的人口普查。 它特别要求官员要对登记在籍的人口进行当面核对，以保证人口的年龄状况与户籍相符。并制定了严格的考核制度，账实不符的，地方官员要被追究责任，判以流放。
“输籍定样”是每年正月五日由地方县里核查当地的户口情况，以一百家为一党，以三党或五党为一团，确定户口的上下等，并编制税额依据。这一招对于隐匿了大量劳动力的地主豪强们无疑是釜底抽薪——由于隋文帝不断减税停税，对于那些依附豪强地主的农民来说，直接给朝廷交税，要比给豪强地主交租负担要轻，于是许多农民脱离了原来的地主，成为独立的户口和纳税人。朝廷打击了地主豪强的同时也增加了大量的劳动力和纳税人，可谓一石二鸟。
这两服药入口，隋文帝的帝国立刻药到病除，据《通典》记载，开皇初年，隋帝国的人口为399万户，到了开皇末年，已经达到了800多万户， 税收人口和劳动力的猛增直接奠定了坚实的财政基础，这也是“开皇之治”得以实现的主要原因之一。
《通典》的作者，同是财政专家的唐代杜佑，专家看专家，惺惺相惜，对此给予了高度评价：“隋代之盛，其由于斯。”
当然，隋文帝的药方也有一定的副作用。由于隋代沿袭了北魏的均田制（关于均田制的具体情况，请见《从英主到聚敛之君，唐德宗的悲剧，背后是如临深渊的财政危机》一文），由于当时社会制度的根本原因，并不能完全杜绝地主豪强们的土地兼并，贵族高官也不纳税，这样就导致了均田制并不能达到理想的田地分配状态。在这种情况下，虽然隋文帝多次减免税赋，但许多少地的农民负担仍然较重。隋炀帝上台后，这一精确的户籍和征税制度反而成了他精准征发徭役频繁搞“大项目”的依据，使得“天下怨叛，以至於亡”。
如果单从隋文帝登基之时算起，只用短短的16年就达到了盛世，按照正常的历史规律，的确是让人感到不可思议的事情。但“开皇之治”并不是平地起高楼，北周立国后，朝廷上权力倾轧虽然不断，社会却总体是平稳的，加之北周武帝时期对国力的培植，使得北方政权早在“开皇之治”之前就有了良好的国力基础。隋文帝在在和平状态下接收了北周政权极其所创造的财富，并继续以俭素清明的治国方略，辅之以针对性纠弊政策，方才实现了盛世。从这方面来说，从公元557年北周立国算起，达到隋代北周后开皇年间“中外仓库，无不盈积”的盛世，用了40多年。