新文化运动初期，共产主义的先驱者李大钊，曾经把“铁肩担道义”作为《晨钟》报创刊号（1916年8月15日）的“警语”。后来还曾手书对联“铁肩担道义，妙手著文章”，分别赠予表弟杨子惠和章士钊夫人吴若男。
李大钊这句自我勉励的座右铭，其实致敬了大明忠臣杨椒山的千古名联，即“铁肩担道义，辣手著文章”。共和国创立者毛主席，也喜欢吟咏杨椒山的两句诗：“遇事虚怀观一是，与人和气察一言。”并评价道：“诗言志，椒山先生有此志，乃有此诗。”
杨继盛
明武宗正德十一年（1516年），杨继盛生于直隶容城县世代耕读之家，他七岁丧母，十一岁亡父，庶母兄嫂又薄情以待。八岁时他与兄长争辩：“年幼能牧牛，乃不能读书耶？”十三岁时，才能够从师学习。因家庭贫困，杨继盛学习越发刻苦自厉。乡试中举，此后曾入国子监学习，深得国子祭酒徐阶的欣赏。
三十二岁那年，勤奋的杨继盛终于高中进士。《明史·杨继盛传》载：“嘉靖二十六年，登进士，授南京吏部主事。”后来大明第一首辅张居正，恰巧也和杨继盛同年得中进士。但此时大明已是朝纲废弛，嘉靖皇帝躲在西苑痴迷炼丹不理朝政，首辅严嵩借机广纳党羽，把持朝政大权。而杨继盛一生的沉浮，也与严嵩牢牢绑在了一起。
严嵩
当时蒙古鞑靼部首领俺达汗，经常带兵侵扰大明北部边境。守将仇鸾为严嵩党羽，主张互市求和，与俺达共同搞“马市”。但一腔热血报效朝廷的杨继盛认为，求和有辱大明威望，便向皇帝上《请罢马市疏》，提出“十不可，五谬”，公开弹劾严嵩党羽咸宁侯仇鸾。
不料在嘉靖皇帝召开的“八臣会议”上，严嵩、仇鸾竭力诋毁杨继盛，促成将杨继盛治罪，严刑拷打，敲断小腿胫骨，夹断手指，贬官至远离京师的狄道（今甘肃临洮）为典史。
狄道是番汉杂居之地，“西番回子，俱习番经，通不读儒书。”为改变此地学识落后的局面，杨继盛决定兴办书院，教化一方。他拿出自己多年积蓄，“鬻所乘马，出妇服装”，不仅卖掉自己的马和夫人的首饰来聘请师资，还自己亲自授课，让本地士人接受正规的教育。
在狄道不足一年，他的努力便成效显著，学风日盛，迤明以降，详查诸陇上进士名录，临洮人氏多列其中，此皆杨继盛开创之功。当地读书人感念恩德，尊其为“杨父”。以至杨继盛离开临洮时，“送于百里之外者千余人”。
这段往事，也深深留在了杨继盛的心中，后来他取此地（临洮）的“椒山”为号，“杨椒山”之称，便由此而来。
嘉靖三十一年（1552），俺达再次侵犯大同、辽阳、宁夏，仇鸾私通俺达罪行暴露，严嵩推诿一切罪责于仇鸾，仇鸾入狱疽病而死，嘉靖皇帝下令戮其尸以泄心头之恨。接着严嵩揣度圣意，顺水推舟，借机拉拢弹劾过仇鸾的杨继盛。于是半年之内，杨继盛接连四次高升，调回兵部，任兵部武选司员外郎。
但杨继盛早已看透严嵩专权窃国、贪婪残暴的本性。他在《自书年谱》中记述：“荷国厚恩，欲思舍身图报，无下手得力处。妻曰：奸臣严阁老在位，岂容直臣报国耶？予闻其言，乃知所以报国之本。”即是：弹劾严嵩，匡扶社稷！
由于严嵩一派树大根深，虽亲朋好友纷纷劝阻，但杨继盛决心仿效比干，不惜一死，遂上《请诛贼臣疏》，历数严嵩“十罪五奸”，被史家称为“明史上的一篇大奏牍”。严嵩得知后，与党羽密谋将杨继盛投入死牢。初入狱时，好友托人密送来蚺蛇胆以御杖止痛，杨继盛说：“椒山自有胆，何必蚺蛇哉！”
在牢内，他两股棒疮溃烂，他以瓷片当刀，自割腐肉断筋，腐肉盈斗，脓血遍地。狱卒被惊得浑身颤抖不止。《明史·卷二百十九·列传九十七》载：“（椒山）夜半而苏，碎磁碗，手割腐肉。肉尽，筋挂膜，复手截去。狱卒执灯颤欲坠，继盛意气自如。朝审时，观者塞衢，皆叹息，有泣下者。”
只可惜，杨继盛最终没有逃出严嵩的处心积虑，于嘉靖三十四年（1555）被杀于京城西市，年仅四十岁。临刑前，北京“满城争睹员外郎”。杨继盛面对人群，凛然吟诵绝命诗：“浩气还太虚，丹心照千古；生前未了事，留与后人补；天王自圣明，制作高千古；生平未报恩，留作忠魂补。”
十二年后，隆庆皇帝昭雪前代冤案，杨继盛被列为遭严嵩所害的八位直谏诸臣之首，赠太常少卿，谥号“忠愍”，建旌忠祠于保定。明万历三年，又迁葬到河北定兴县东引村侧至今，立有墓碑，上题“明忠臣杨椒山之墓”。
在诏狱的三年中，杨继盛不废笔墨，在狱内墙壁上自刻挽联：“铁肩担道义，辣手著文章”。并留给世人一部《自书年谱》，和两篇名垂千古的绝笔，一篇为《愚夫谕贤妻张贞》，另一篇是《父椒山谕应尾、应箕两儿》，后人将其合称为《谕妻谕儿卷》。
民国时期的沈弥生居士，欲挽世道狂澜，拟排印杨椒山先生的著作，题为《杨椒山先生言行录》，并请印光法师作序，印祖在《文钞·杨椒山先生言行录序》赞叹道：
“椒山之忠，不止事君一事。详察年谱，其于事亲敬兄，待人接物，无一事不本之于忠。”
“读请罢马市，诛贼臣二疏，可谓只知有国，不知有身。当时贼臣专权，正人君子稍有违迕，立即得祸。竟敢上疏，请罢请诛，非浩气塞天地，精忠贯日月者能之乎。”
“况于将临刑时，所述之年谱，与谕妻训子之文，直是心如明镜，纤悉毕照，非涵养淳粹，置生死于度外者能之乎。”
“今为便于普通人，故先列训子，次谕妻，次年谱，次二疏，次本传，庶可开卷即得实益。”
一身铮铮傲骨，为后人模范，椒山先生当可含笑九泉！