空中加油将是我们机动空军最大的不足,美国空军部长希瑟·威尔逊(Heather Wilson)在她的里程碑式演讲《我们需要的空军》(the Air Force We Need)中提出了这一直率的评价。《时代》杂志证实了她的评估,并进一步强调,加油机短缺甚至可能决定下一场战争的胜负。
如今,美国空军的大多数战略加油机正迅速达到退役年龄,但现代化努力并没有缩小美国战略加油机能力日益扩大的差距,这一缺口将会破坏未来在印度太平洋及更远地区的任何战斗。
解决方案是向美国空军提供一种新的加油机,它不仅缩小了这一巨大差距,而且提供了一种任务就绪且经过验证的加油机,专门设计用于支持美国在太平洋地区的高端战斗,五角大楼目前正在为之做准备。
洛克希德·马丁公司提供LMXT作为对美国空军KC-Y战略加油机计划的回应。KC-Y计划在美国空军目前的战略加油机机队和下一个被称为“K-Z”的先进空中加油机之间架起了桥梁。因此LMXT也被称为“桥梁加油机”。
LMXT是美国空军现有的最先进的战略加油机,也是洛克希德·马丁公司生产的最新的加油机。60多年来该公司一直为美国空军、海军陆战队、海军和全球运营商设计、生产和维护加油机。
洛克希德·马丁公司负责空中机动和海上任务业务发展的副总裁Tony Frese说:“洛克希德·马丁公司的LMXT已经准备好为美国空军服务了。”“我们听取了空军运营商的意见,以获得不仅满足当前需求,而且具有灵活性以适应未来任务要求的加油机的见解。其结果是LMXT,这是专门为美国空军量身定制的。”
LMXT是美国人为美国人在美国建造的加油机。这是绕口令吗?利用现有的美国供应商基地,LMXT将在美国生产和改进,为美国航空航天劳动力创造一个高技能、可持续、技术先进的工作岗位的关键来源。
Tony Frese说,重要的是通过直接就业、行业伙伴关系和我们的重要供应商基础来加强美国航空航天业。”“LMXT为美国工人和我们的航空航天合作伙伴提供了不仅创造历史,而且创造历史的机会。LMXT将为几代美国飞行员服务,支持无数空军机组人员满足不断变化的任务需求。
洛马的新型加油机实际就是空客的MRTT多用途加油机。该加油机用着良好的使用记录。有100多架加油在13个国家服役。其中一些加油机曾在战区环境下为美国和盟国的战斗机、运输机和海上巡逻机加油,累计飞行时间超过25万小时。
目前已有F-35A、F-22、F-16、A-10、B1-B、C-17、E-3、E-7、F-15、P-8A多型飞机成功与MRTT的实现了空中加油。LMXT与其他加油机相比,优势明显。该飞机显著提高了续航里程和燃油装载能力。
该飞机最大的卖点是AR3全自动加油系统。根据空客公司的说法,加油机的空中加油操作员处理接收飞机的第一次接近,同时部署吊杆时,开始了自动加油。然后,计算机使用被动技术(如图像处理),寻找另一架飞机的加油容器位置,接着自动系统上线,以悬挂动臂并使其与另一架飞机保持一致。在操作过程中,系统允许操作员手动控制,或者完全自动控制操作。如果是自动控制状态下,空中加油员无需做任何操作,只要监督操作即可。
多域作战节点将LMXT连接到更大的战场空间,增加机载态势感知,为整个部队的资产提供弹性通信和数据链。空间灵活性和可用性,以支持未来的需求和需要,如医疗后送和货运任务。
洛马称设计LMXT的一个主要考虑是提供一个解决方案,拥有空间和能力,真正发挥多任务资产的功能。在印度-太平洋等全球关键地区的高端战斗中,航程、装载能力、站内时间是关键任务属性,LMXT是唯一的选择。
可以说LMXT只要一问世,就可以投入作战,根本无需过多的时间磨合,节省了期间的大量成本。美国空军KC-Y加油机项目实质就是波音与洛马之争。波音倾向继续提供KC-46加油机,但是由于KC-46自身问题多多,在一定程度上已经自己出局了。所以不出意外的话,KC-Y项目的最后赢家很可能是洛马的LMXT加油机。美国空军将至少采购160架,用来淘汰老化的KC-135加油机机群。