燃放烟火爆竹是悠久的民族传统，除了近几年由于禁放的地区，几乎每一个人从记事起就非常熟悉鞭炮声，对四处弥漫的鞭炮味儿印象深刻，也很容易把过年与鞭炮联系在一起，很多人认为鞭炮最能衬托春节的节日气氛，“没有了炮声，就没有了年味”。
然而，虽然鞭炮对于我们再熟悉不过，仍然存在着误解：年兽是近代人杜撰的传说故事。
在向小孩解释过年放炮的习俗时，往往会先讲关于年兽的故事：
相传在远古时代，有一种凶猛的怪兽叫“年”，一年四季都在深海里，但逢新旧岁之交，便出来糟踏庄稼，伤害人畜，百姓叫苦连天。
自然而然的，大多数人都把这个故事当作古代流传下来的传说。
在流传过程中，更多的细节也逐渐添加，把古人的智慧描述的有鼻子有眼，如说“人们利用年兽怕红色，怕巨响，怕火光的弱点，放爆竹，贴春联，驱赶年兽。”结合春节的常见习俗——鞭炮和春联，会感到习俗的形成真有道理，虽然后来知道了年兽是虚构出来的，也觉得故事有逻辑性。
可是，有人认为“年兽”传说的产生至少在建国以后，这并不是唯一的声音。
无论哪一本古代典籍，都没有记载“年兽”这个传说——如果有人能证明这种说法错误，指出了哪本书有记载，这里就是在抛砖引玉了。
例如关于年兽的传说，在《山海经》、《搜神记》中均无记载，甚至从先秦至清代，历代神话，传奇，志怪文献中都找不到年兽的身影。
另有一种说法，认为与年兽相关的记载只能上溯至民国初期，而且不少学者质疑年兽的传说并非春节的起源，而是后来才编造出来的。
从鞭炮的原本用途也可以看出，燃放爆竹是为了驱鬼辟邪，除了有虚拟想象，也有一定的现实意义，如南朝梁的宗懔在《荆楚岁时记》中说：正月初一“鸡鸣即起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”
早在汉代，东方朔所撰的《神异经》也有类似描述，“西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人，犯之则合人寒热。以竹著火中，火扑毕有声，而山臊惊惮远去。“
山臊被后人称做山魈，所以爆竹的最初目的便是要用来驱赶山魈。此外，它还可以驱除瘴气。
《山海经》中有关于“山魈”的文字，“南方有赣巨人，人面长臂，黑身有毛，反踵，见人笑亦笑，脣蔽其面，因即逃也。”《山海经》是先秦古籍，后来又经东晋著名学者郭璞做注，其中并没有收录“年”的传说。
可以看出，用鞭炮驱赶年兽，更有可能实际上是驱赶山魈，而只有后者才有文字记载，也说明，有很大可能在古代一直是这种说法，近代或者更晚一些才编出“年兽”的故事。
虽然可能“年兽”的说法只存在于民间，但大多民间故事也有文字流传至今，在今日会广为人知的故事，假使古代已经传播，不会没有一点文字记录。
另外一个依据，根据记载，在唐朝就出现了鞭炮，但在历代文人的诗作中，诗句中会引用神话典故，也会描述鞭炮或春节，却从来没有关于“年”兽的内容。
关于女娲的诗作就有很多，如《洛神赋》中有“冯夷鸣鼓，女娲清歌。”宋朝黄庭坚的词《了观师绣观音赞》有“知落处，女娲补天夜夜雨。”明朝刘基的《二鬼》也有“却取女娲所抟黄土块，改换耳目口鼻牙舌眉。”其中还有关于盘古的诗句，“忆昔盘古初开天地时，以土为肉石为骨，”
而关于年的诗句更多，如“年年洛阳陌，花鸟弄归人。”“夜静琴还静，年春酒复春。”也都是年的本意，并不知道“年”也可以用来指代一种怪兽。
至于王安石的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”，同时描写了过年和放爆竹，却没有提到可以驱赶年兽，不是他没有想到，更大的可能而是王安石同样不知道此传说。
在查找的过程中，发现只有一首诗提到“年兽”，明代刘崧的《题海角石》：
何年海岳孕奇珍，偃蹇空馀数尺身。贯地莫穷山脉络，倚天还涌玉精神。
触邪定乱千年兽，瑞世终为五色麟。为语藩臣勤爱护，勒铭应得比坚珉。
但意思很清楚，与传说故事并不相符。
此外，从文字训诂的角度，也可以发现“年兽”是伪说。
中国汉字的形成大多有其渊源，其中的含义在今日看来也很有道理。
从年字的形成来看，字形说可以解释的通，但很难突兀的与怪兽联系在一起。甚至可以认为，提出“年兽”这种说法的人，并不了解文字的形成，也就是说，古人——尤其是远古，不会用年来指代怪兽。
“年”字的起源极早，从禾从人，后讹变为“季”，故《说文》误为从千。年字的本义指五谷成熟，《尚书·多士》：“尔厥有斡，有年于兹洛。”孔颖达传：“有丰年于此洛邑。”《觳梁传·桓公三年》：“有年，五谷皆熟为有年也。”于省吾《甲骨文字释林》：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”一切谷物都获得成熟需要一个时间周期，中国古代历法很早就把这样一个时间周期定为三百六十天。“年”从谷类成熟之义引申为代表特定时间周期的单位，并成为它的主要字义，约在周朝。《诗经·豳风》：“自我不见，于今三年。”《尔雅·释天》详细解释了“年”意义变迁的过程：“载，岁也。夏日岁，商日祀，周日年，唐虞日载”；郭璞注：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟；载，取物终更始”；邢呙疏：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以为岁名。”令人费解是，从训诂上看，“年”字古今未有与“兽”相关的意思，唯独“年”兽传说才有以“年”为“兽”的说法，而“年”兽传说却未见于古籍记载，只在民间流传，这其中的确有些蹊跷。
而且，关于过年的合理解释，也与打败怪兽的说法冲突，结合古代的农耕，了解当时所代表的含义，也会觉得“年兽”是无稽之谈。
“过年”一词意为度过“年”，出现应在“年”字用于时间单位之后，意义古今变迁不大。农耕社会的人们在安居乐业之余便有了各种定期节日，也渐渐形成一些约定俗成的庆祝方式，即所谓节庆民俗。“年”字从谷物收获而来，古人最初庆祝新年也是出于丰收的喜悦和对来年的祈愿，而后渐成习俗。现今的“除夕”古时称为“元旦”，立为节日的具体年代不可考，但它的庆祝活动由来已久，商、周之时的节庆都是以祭祀祖先、欢庆丰收为主，作为大节庆的春节应在此例。既然如此，为什么又会把“年”说成是某种“猛兽”，把“过年”解释成“熬过年兽侵袭”，这与“年”的原字义显然相去甚远，与过年的喜庆氛围截然不同。何以如此?
从上面列举的事实可以看出，
第一，爆竹的出现是偶然，或许是在无意中发现竹子燃烧可以发出响声，当时的人们有意利用它的特性去驱赶山魈。而山魈是真实存在的，不了解的人们会把它当做怪物或妖精，非常恐惧，但把山魈突兀的和“年”联系在一起，过于牵强，年兽的出现也显得极不合理，在历史传统中，并没有把鞭炮与年兽联系在一起。
第二，古代文字记录和典籍也表明，至少在当时，并没有“年”兽的说法。
第三，从文字来源来说，也说明了“年”兽的说法是空穴来风。不像“火”字，即使它是远古时期创造的文字，现在也觉得非常合理。
〈参考〉
从文字训诂的角度考辨春节起源与年兽传说
〈完〉
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