熟悉古典文学的人恐怕对八贤王都不陌生。

在《杨家将传》、《杨家府演义》和《三侠五义》中，正气凛然的八贤王总是在关键时刻出现，手持一把“上打昏君、下打奸臣”的金锏，救杨家将于危难之中。

单田方后来在其评书中还将这个概念发展成为一个职务，宋朝历代皇帝都有这么一个八贤王，形成对皇帝权力的制约。

但八贤王究竟是谁？熊大木《杨家将传》中的“八王”署名是宋太祖的儿子赵德昭，太祖临终前传位给其弟赵光义，赐其子赵德昭金锏一把。后世的杨家将评书、戏剧中的“八王爷”则把这个称号让给了赵德昭的弟弟赵德芳。《杨家府演义》中的“八王爷”则是赵德崇，这是宋太宗长子赵元佐的原名。

宋太祖两子死时过早，在太宗朝几无影响力。赵元佐两度发疯，最终与皇位无缘。

以史实记载来看，宋太宗第八子赵元俨当是“八贤王”的原形。他不仅是名副其实的“八王”，而且其长相威严，喜好儒学，擅长书法，具有一定的政治影响力。宋仁宗在位期间时，元俨在宗室中辈分最高，仁宗曾先后将其封为定王、镇王、孟王、荆王，享受剑履上殿、入朝不趋的特殊待遇。死后又先后被追封为燕王、吴王、周王。累计封爵十四个，王号十三个。

但为何演义中太宗之子会变成太祖之子？原来在太宗以“金匮之盟”——既赵匡胤死后传位给赵光义、赵光义传位于赵廷美、赵廷美再传位于赵德昭——继承皇位后没有多久，赵德昭自杀、赵德芳暴毙，赵廷美因涉嫌谋反被软禁而死。

这在嫡长子继承制的古代帝国显得极为不寻常，况且赵光义还有弑兄的嫌疑。出于对兄弟二人英年早逝的同情，于是演义就虚构出这样一位合体的八贤王来，制衡宋太宗后人。这也算得上是民间对宋太祖后代的一种补偿了。