传说，炎帝神农多年以前尝百草以此治疗民疾，解决民间百姓医药之患，曾经尝过九十九种草药，唯独天麻不服他的品尝，天麻一见神农便跑得无影无踪，消失在山里。

有一次，炎帝神农翻山越岭来到了太白山，突然挖到一颗天麻，仔细观看发现此物竟然既无茎叶，也无须根，只有一个肥厚的肉块。炎帝觉得稀奇，便把它装进袋子里打算带回家品尝。可刚装进袋子里，炎帝神农正打算拿出来再研究时，发现天麻早已经不在袋子内，不知什么时候就已经消失得无影无踪。

炎帝神农在身边周围连挖带找，还是不见天麻的踪影。他心里又气又恼，很不服气道：“如果你想躲避采挖品尝，不愿意为黎民百姓排忧解患，我偏要找到你不可！”随后，他背着装有几十斤重的草药袋，拿着自己削制的挖药木箭，从这山挖到那山，从那山挖到这山，把整个太白山的大小岭都快挖遍了，终于在孤峰独立 、势若天柱的“分天岭”上找到了它。这次天麻刚露头，来不及逃跑，炎帝神农急忙用他的挖药木箭“嗖”一下子扎在了它的头上，此刻天麻想跑也跑不了了。

炎帝神农实在是太累了便倒在一块石头上睡着了。一觉醒来后天快黑了，他赶紧收拾东西准备下山回家。可是去拔木箭时，怎么也拔不下来，木箭和天麻竟然长在了一起，成为了天麻的杆径了。此后，光秃秃，肉质肥厚的肉块上长出了茎秆，因为炎帝又被称为“赤帝”，天麻的茎秆是赤帝的木箭变的，所以天麻又被又被称为“赤箭”。