瓦当，俗谓瓦头，一般指筒瓦顶端下垂的构件部分，其基本造型为圆形或半圆形。瓦头一名，源于宋《长安图志》一书。瓦当一名，是清代乾隆年间因秦汉宫瓦的出土引起学者注意与研究给定的，原因是这些秦汉宫瓦瓦头的铭文中多有一个“当”字。

据《瓦当汇编》，有“兰池宫当”“马氏殿当”“宗正官当”“万岁冢当”等； 同时也有称瓦的，比如“长水屯瓦”“都司空瓦”等； 而且有的复合为“瓽”字，清毕沅《关中金石记》曾载“长陵东瓽”四字瓦。 所以清人拼合“瓦当”一词词出有据 。

从瓦当的题材及其所蕴含的文化主题分析，一般可分为文字瓦当、自然纹样瓦当与具有一定宗教意蕴的瓦当。自然，在这几大类型之间，文化主题也是相互渗透的。

瓦当中最引人注目的是文字瓦当。

这类瓦当最为多见，在考古发现中数量最多。其特点是笔画、线条与图案的结合。造型美观、浑朴，有的古拙得令人感动。从文字数量看，有一字当，如出土的秦代“空”字圆当，直径为14厘米，在该当圆心处有一“空”字，其四周置向心的涡卷纹。

除一字当外，还有二字当。如出土的汉代一块半圆形瓦当，宽25厘米，上书隶体“宫宜”二字，可见这是一块用于宫殿的瓦当。有一书以“华仓”二字的汉代圆当，直径15厘米，出土于华阴县。显然，这是古代此处一仓房上的瓦当遗物。还有“延年”当、“大富”当、“万岁”当、“无极”当等，皆为汉代遗制。

汉“宫宜”瓦当（宽25 cm)摹形

文字瓦当中以二字以上的多字当最常见，其中又以四字当最为著名。在汉代瓦当的出土遗制中，有不少歌颂王权的，如“千秋万岁”。其文字多为篆体，造型都为圆形，直径在十几厘米至20厘米之间。四字当中多是“长生未央”“长乐未央”“长生无极”“与天无极”“延年益寿”以及“亿年无疆”等，其文化意义及模式均有祈求生命无限，寄托不老之思。有的文字当字数较繁，如在出土物中有一秦当，为圆形，直径近16厘米，上面有“继天陵灵延元万年天下康乐”十二字，篆体，其意义当不离“太平”之祈求。

汉“长乐未央”瓦当

文字瓦当的文化意义一般比较明确，因有所刻文字作为标识。在审美上，文字瓦当的书体变化多姿，以篆、隶为常式。篆体趋于细劲有力，一般字体略长且齐整，有圆劲秀美之趣；隶体工整、结构常趋扁平，东汉后一般横笔有波势。当然，由于瓦当造型一般为半圆或圆形，文字当的文字造型也往往随其形而作变化。

汉代文字瓦当很精彩。除了常见的多字瓦（其中以四字当为甚）以外，很多为一字当。可分几种类型。其一为“姓氏当”，如有的瓦当仅有一“金”字或“焦”字，这表明房主人为金姓或焦姓。其二，一个在蓝田鼎湖宫遗址出土的圆当中心有一“宫”字，为汉隶体，说明此宫的政治伦理等级颇高，此为“伦理当”。其三，在函谷关出土过只有一“关”字之饰的圆当，直径为15厘米左右，还有的圆瓦当上大书一个“卫”字，很可能原为都城城墙上的檐头瓦，寓护卫之意，这些，可称为“军事当”。其四，有的瓦当上仅有一“冢”字，显然，这是汉代陵寝建筑上的瓦当遗存，暂名为“陵寝当”。其五，还有一个瓦当，中书一“无”字，这是反映汉初黄老之学文化观念的一个例子，“无”作为哲学范畴，是黄老之学的中心范畴，姑将其称为“哲理当”。

此外，如“汉并天下”“富贵万岁”“永承大灵”“万物咸成”“屯泽流施”等四字瓦当，各具其义，难以一一赘述。另有“黄阳当万”与“光旭块宇”瓦当很值得注意。在阴阳五行观念中，汉代由克秦而来，秦为水德，为黑，汉为土德，土克水，为黄，故汉代尊奉黄帝，黄帝为人文初祖。土居五行之中，以黄帝为人文初祖的汉代乃居天下之中，而帝为阳，即太阳也，故反映在瓦当上，便有“黄阳当万”“光旭块宇”之称。

另一种是自然纹样瓦当。

这类瓦当以刻画自然物之纹为其特征。这里又分两类。一是刻画自然物之具象，风格写实，如一般认为属于战国时期的人物、动物、树纹瓦当，为半圆形，宽达15厘米。该瓦当纹样之造型以一树为构图中心。有一鸟绕树飞行，作曲颈回盼之状，有一兽在树下低首，作啃食之状，故有一人赶忙前来驱赶，手执一棒，很生动。在先秦，树为生命的象征，这瓦当纹样所表现的，是歌颂生命、捍卫生命的文化主题。有一属于秦代的图形瓦当残片，上见两鱼图像，写实风格，其中一鱼形象完整；另有一鱼鸟纹瓦当，直径15厘米，出土于汉代长安遗址；还有一蛙纹瓦当，直径16厘米，亦属汉代遗制。这些瓦当的纹刻主题，都离不开生命文化、生命哲学的意识倾向。鱼、鸟、蛙之类的文化符号，一般都寄托着中国古人崇拜生殖、祈求生命繁衍的良好愿望。还有许多以花纹、葵纹等为纹样的瓦当，都盛于汉代，其文化主题在于歌颂太阳与生命。

自然纹样瓦当： 战国人物、动物、树纹（宽15 cm)摹形

自然纹样瓦当：秦鱼纹瓦当摹形

还有刻画自然物之抽象变形的瓦当。如盛于汉代的云纹瓦当。云之形象一般都作抽象造型，如秦代云纹瓦当，在瓦当圆心处画刻漩涡状卷云，四周以抽象之半圆表示云海，有云漫宇宙之气象。有些云纹瓦当以直线形画刻瓦当之四区域，每一区域中圆点与抽象之三角几何形相配，称为几何云纹瓦当。秦汉瓦当为什么如此热衷于表现大自然之飞云形象？这可能是秦汉巫学观念中对大自然之云象尤其关注的缘故。秦汉巫术流行，由于农牧业生产与风云变幻关系密切，人们十分重视对天气云电的观测，而且渗透着一定的神秘文化意识。

秦代瓦当纹样

还有一些瓦当具有一定的宗教文化意蕴。如汉代“四灵”瓦当，四片瓦当为一组，现已出土的，有青龙纹瓦当，直径为19.5厘米；白虎纹瓦当，直径为19厘米；朱雀纹瓦当，直径为18厘米；玄武纹瓦当，直径为17厘米。形象生动狞厉。其中朱雀、白虎为自然界实有之生物，而青龙、玄武为古人臆造之生物，它们都被神化、灵化了。四灵瓦当分别用于一座建筑物的四面檐头，或一座城市的四座城门檐头，有镇邪之功，方位是东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武。

龙纹瓦当有崇高的品位

单以龙为纹样的瓦当也相当多见。汉代之青龙纹瓦当，造型为圆形瓦当之上画刻青龙，张牙舞爪，富于生命的活力。在秦代瓦当中，还出土夔纹瓦当，陕西临潼出土的一件圆瓦当，直径为18.2厘米，四夔盘旋于其间，头部为具象，而体作抽象，构图甚是巧妙。更有在陕西秦始皇陵出土的半圆形夔纹瓦当，直径61厘米，高为47.5厘米，可以说是目前发现的尺度最大的瓦当，俗称“瓦当王”。这类瓦当之纹样，也寄托了一定的宗教文化意义。还有的东汉之后的瓦当，如隋代与唐代，都有所谓佛像当，现有分别在隋文帝陵与唐九成宫出土者，直接表现尚佛的宗教文化主题，亦颇值得注意。

从历年发掘资料看，瓦当数量以秦汉为最。秦代瓦当多出土于咸阳、凤翔等地建筑遗址；汉代者多在长安，又遍及许多区域，说明汉代瓦当有一个自京都向四处普及的过程。从文字记载看，瓦当的发掘，大约始于北宋，有欧阳修《砚谱》记“羽阳宫瓦”十数件及王辟之《渑水燕谈录》为证。历史上最早的瓦当摹拓，大约始于南宋，有南宋无名氏《续考古图》摹“益延寿”“长乐未央”“羽阳千岁”“宫立石苑”四瓦当文字为证。

瓦当作为中国建筑文化的一个瓦作构件，当与另一木作构件斗栱相互辉映，是东方建筑具有独特文化个性的重要表现。