清太祖努尔哈赤统一女真各部，创建八旗制度，建立了后金汗国。但是，后金汗国作为经济发展面临着自然条件不足的局限性，而马匹也不是其优势产品，要与中原王朝开展贸易活动，面临的困难更大。

后金很快找到了自己的“拳头产品”，那就是人参和毛皮。尤其人参，这是女真地区的特产，其价值很早便为内地的人们所接受。《太平御览》记载有燕国国王慕容皝给晋朝尚书顾和的信，其中说到“今致人参十斤”，这是公元4世纪的事。

清太祖努尔哈赤重视人参贸易，还与他个人的经历有关。努尔哈赤10岁丧母，为生计挖过人参、打过猎，所以他“独擅人参、松子、海珠、貂皮之利”。不过，早期人参的加工与现在不同，当时人们挖出人参后，为了保鲜，通常“以水浸润”，买卖的人参一般是“水货”，不耐储存。在与明朝的贸易中，人参的这个缺点经常使后金人吃大亏，有时不得不将人参低价贱卖。明万历三十三年，为打击后金经济，明朝突然宣布停止人参贸易，结果后金有10万多斤人参烂掉，损失惨重。

这没有难倒从小就与人参打交道的努尔哈赤。经过摸索，他让人们把人参煮熟后进行晾晒。这种方法一开始并不被大家接受，“诸王臣不从”。努尔哈赤“不徇众言”，继续改进这种炮制方法，“遂煮晒，徐徐发卖，果得价倍常”。

“技术创新”解决了后金在人参贸易中面临的难题，原本想通过“人参战”向后金发难的明朝反而吃了亏。对人参的刚性需求迫使明朝两年后不得不恢复了相关贸易，但此时，经新方法炮制的人参，价格已远高于禁市之前，后金在“人参战”中最终胜出。