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古训说“以铜为鉴，可以正衣冠；以人为鉴，可以明得失；以史为鉴，可以知兴替。”今天要讲的这位人物是清朝的一位商人——伍秉鉴。他不但拥有大清的三品顶戴，更是当时的世界首富。不仅在国内拥有大量的田产、宅院、茶园、店铺，甚至他还到美国和英国投资铁路、证券和保险业务，据说在美投资，每年可收利息银20多万两。而且他还是英国东印度公司最大的债权人。他在西方商界享有很高的知名度，甚至美国第一艘商船也用他的名字命名。
1000年来世界上最富有的50人之一
2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一，其他几位是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅和宋子文，而且他是唯一一位商人。
伍秉鉴，字成之，号平湖，商名浩官，生于乾隆三十四年（1769年），卒于道光二十三年（1843年），祖籍福建泉州晋江安海。伍氏家族早在康熙初年便移居广东，开始从事商业活动，逐渐在商界崭露头角。伍秉鉴的父亲伍国莹，是家族中商业才华出众的一员，他顺应清朝政府的政策，成为“官商”，并创立了怡和行，为伍家后来的辉煌奠定了基础。
伍秉鉴自幼便生活在商贾之家，耳濡目染之下，对商业产生了浓厚的兴趣。他聪明好学，善于观察市场动态，更懂得如何与人打交道。在父亲伍国莹的悉心教导下，伍秉鉴逐渐掌握了商业的精髓，为日后成为商业巨擘打下了坚实的基础。
西方学者称伍秉鉴为”世界上最大的商业资财，天下第一大富翁”。伍秉鉴到底有多富？据1834年伍家自己的估计，他们的资产已有2600万银元，而且，伍家在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。 2600万银元这是什么概念？笔者找了几个数据比较，可能更直观点。
1、据周志纯《晚清财政经济研究》一书估算，清政府1840年财政收入为4500万两白银。伍秉鉴的2600万银元相当于1800万两白银，按这样估算他的资产相当于清政府一年财政收入的三分之一还多。
2、清朝后期，李鸿章购买了“定远”、“镇远”两艘铁甲舰，构成了北洋舰队的主力，也是亚洲吨位最大的战舰，平均每艘花了120万两银子。伍秉鉴可以买15艘。
3、如果按照国际银价换算，这个数目相当于今天的50亿元人民币。
创办世界级的商业帝国——怡和行
乾隆四十八年（1783年），伍国莹创立怡和行，并为自己起了一个响亮的商名“浩官”。这一商名不仅为伍家带来了荣誉，更成为了后来伍秉鉴商业帝国的象征。伍国莹去世后，伍秉鉴接过了怡和行的大旗，开始了他传奇般的商业生涯。
在伍秉鉴的领导下，怡和行迅速崛起，成为广州十三行中的佼佼者（注：“广州十三行”是当时从事进出口贸易的民营公司）。他凭借出色的商业才能和广泛的人脉关系，不断拓展业务范围，逐渐垄断了中国的海上对外贸易。怡和行主要经营茶叶出口，其茶叶品质上乘，深受外商青睐。凡是贴着“怡和洋行”标签的茶叶，在国际市场上都能卖出高价，成为品质的象征。
此外，伍秉鉴还善于抓住商机，涉足多个领域。他不仅在国内拥有大量的土地、房产、商铺和钱庄，还通过代理人投资了美国的铁路生意，并广泛参与了美国的证券交易和保险业务。这些投资不仅为伍家带来了丰厚的利润，更使怡和行成为了一个名副其实的跨国财团。
伍秉鉴的成功，离不开他与外商的紧密合作。作为广州十三行的总商，他深知外商的重要性。因此，他始终致力于维护与外商的良好关系，通过诚信经营和优质服务赢得了外商的信任和尊重。
伍秉鉴与英国东印度公司的关系尤为密切。他是东印度公司的最大债权人之一，双方之间的贸易往来频繁且稳定。东印度公司对伍秉鉴非常放心，甚至将公司的存款和金银交给他保管。这种深厚的信任关系，为伍秉鉴的商业帝国提供了坚实的后盾。
除了东印度公司外，伍秉鉴还与美国、荷兰等国的商人建立了紧密的联系。他通过旗昌洋行等渠道，将中国的茶叶、丝绸等商品销往世界各地，同时也从国外引进了大量的商品和技术。这种跨国的贸易往来，不仅促进了中西文化的交流与融合，更为伍秉鉴带来了巨大的商业利益。
第一，品质
虽然父辈们打下的很好的基础，但是真正把生意做大的还是伍秉鉴。在当时，伍秉鉴所供应的茶叶被英国公司鉴定为最好的茶叶，标以最高价出售。此后，凡是装箱后盖有“怡和行”的标志的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价。
第二，守信
除了商品的品质获得了外商的称赞，伍秉鉴的名气和信用也被外国商人称赞，他们认为与伍秉鉴这样的商人做生意，交易可靠而手续便捷，确实做到了互信互惠。他与外商之间的关系通常是通过契约来规定的，明确规定买办的雇佣期限、责任和权利。合同要到各有关国家驻华领事馆备案，买办与外商的关系受到外国领事的保护。
第三，眼光
在国内积累了巨额财富的伍秉鉴，他也没有让自己的财富趟在自己家里睡觉，通过代理人，不断的向海外投资。包括投资美国铁路，密歇根中央铁路和柏林敦和密苏里河铁路就是伍秉鉴参与投资的，除了铁路，还涉足证券交易、保险业务等领域。据说在美投资，每年可收利息银20多万两。伍秉鉴还是东印度公司的最大债权人，靠着借钱给东印度公司，赚利息。
在清朝时期，官商关系复杂且微妙。伍秉鉴深知这一点，因此他始终小心翼翼地处理与官府的关系。他通过捐输、报效、贿赂等方式向官员们上下打点，以确保怡和行的顺利经营。同时，他也善于利用官府的力量来维护自己的商业利益。
在嘉庆年间，伍秉鉴曾多次捐巨款给朝廷以表忠心。这些捐款不仅为他赢得了朝廷的赏识和信任，更为他在商业上的发展提供了有力的支持。此外，他还积极参与社会公益事业，如修建桥梁、道路等公共设施，以提升自己的社会声誉和影响力。
捐资1600万两救国
就在伍秉鉴的事业达到顶峰时，1840年鸦片战争爆发，他的商业帝国也随着大清王朝日落西山。
1841年5月，清军战败，清政府被迫签订《广州和约》，赔偿600万银元。三分之一由十三行商人出资，其中伍秉鉴所出最多，110万银元。1843年，《南京条约》签订，要求赔款2100万银元，其中300万是商欠，伍秉鉴交了100万银元。
鸦片战争结束后，伍秉鉴带头倡捐26万两，以购买新式战舰，巩固海防。
有历史学家统计，1801-1843年，伍秉鉴仅送礼、捐输和报效的银钱1600万两，1834年，伍秉鉴整个富可敌国的家产才1872万两，但是，他的捐达到了1600万两。
帝国的垮塌
随着鸦片战争的爆发，他的商业帝国遭受了前所未有的冲击。鸦片贸易的泛滥不仅破坏了中国的市场秩序，更使伍秉鉴陷入了困境。他不得不面对朝廷的责难和舆论的压力，同时还要努力维护自己的商业利益。
在禁烟运动期间，伍秉鉴虽然多次出资支持政府禁烟，但由于与外商的关系密切，他不得不包庇外商的鸦片贸易。这一行为使他陷入了舆论的漩涡之中，成为了公众和舆论眼中的“汉奸”。尽管他后来积极捐款修建堡垒、建造战船以支持国家抵抗外敌入侵，但仍然无法洗脱身上的污名。
鸦片战争的失败和《南京条约》的签订更是给了伍秉鉴致命一击。条约取消了洋商在华贸易必须经过“十三行”的规定，并增加了厦门、福州、宁波和上海作为通商口岸。这一变化直接断了伍氏家族等“十三行”的财路，使他们的商业帝国迅速衰落。
最为令人惊奇的是，伍秉鉴曾经表示，他愿意把自己所有家产中的80%捐赠给朝廷，以求安享余下的20%财富，但政府仍然拒绝了他。其实在大清帝国的统治之下，商人不过是官吏敛财的对象，伍秉鉴也看透了这点。他知道捐款再多也救不回商行，救不回国家。1842年12月23日，他写信给在马萨诸塞州的美国友人J P Cushing说，若不是年纪太大，经不起飘扬过海的折腾，他实在想移居美国。
1843年9月4日，这位传奇的商业巨擘在广州伍氏花园中病逝，享年74岁。他的去世标志着一个时代的结束和一个商业帝国的衰落。他与广州十三行的垄断地位一起消失。后来英国人把他同林则徐的蜡像一同陈列在在伦敦名人蜡像馆里，但在中国，他的名字再少有问津。
责任编辑：刘健伟
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