对于枪械而言，哪怕采用相同的自动原理，相近的结构，不同国家设计出来的枪械性能往往差异较大。个中缘由，不仅与该国的设计风格、使用习惯及战术要求有关，还与配用枪弹的性能有莫大关系。而采用何种规格的弹药，往往需要考虑很多方面的因素。
北约作为世界上最大的国际军事集团，各国使用的步枪五花八门，但枪弹却是统一的。那么他们的枪弹是如何选定的？
第一次选型：政治压倒一切
1949年，北大西洋公约组织成立，决定实施防卫协作，以共同抵御来自苏联的“威胁”。既然要防卫协作，各成员国就要尽可能统一弹药，以利于战时后勤补给。于是，北约第一次枪弹选型工作正式展开。参与竞标的主要是英国与比利时联合研制的7×43毫米步枪弹以及美国的T65型7.62×51毫米步枪弹。
7×43毫米步枪弹的弹头质量为9克，枪口初速为770米/秒，枪口动能2680焦耳，属于中间威力枪弹，而且后坐力仅有7.7毫米步枪弹的一半。英国“口径委员会”认为，7×43毫米新型枪弹的内、外弹道性能均很出色，适中的威力让射手在选择全自动模式时，仍可以有效控制武器。
相比英国人和比利时人的精心设计，美国的T65型步枪弹的设计就粗暴多了，美国人只是简单地把春田全威力步枪弹的弹壳长度从63毫米缩短为51毫米，再减少点装药量，将枪口动能降一降，就制成了T65型7.62毫米步枪弹。该型弹药弹头质量9.65克，枪口初速848米/秒，枪口动能高达3519焦耳，属于传统的大威力步枪弹。
图注：美国T-65弹药拿下了北约第一代标准步枪弹竞标
如果单从性能和发展潜力而言，英制7×43毫米枪弹无疑是大大优于美制T65型枪弹的，但无论何时何地，最终决定话语权的，仍然是硬实力。此时的欧洲还是一片残破，西欧各国的重建复兴都需要“马歇尔计划”的援助。所谓“拿人手短、吃人嘴短”，所以最终技术上保守且并不符合发展潮流的美国T65步枪弹赢得了竞标，成为北约第一代标准步枪弹（通常被称为7.62×51毫米NATO弹）。
第二次选型：保守战胜激进
第一次枪弹选型结束后，虽然北约各国发现7.62×51毫米NATO弹并不好用，但也只能将错就错，凑活着使用。一直到七十年代，各国看到美国在越南战场上使用的M-16和5.56×45毫米枪弹表现不错，纷纷开始研制小口径步枪和枪弹，北约也与时俱进，开展了第二次枪弹选型。有四款弹药参与竞标，分别是联邦德国的DE11型4.7×33毫米无壳弹、英国的4.85×49毫米枪弹、美国的XM777型5.56×45毫米枪弹和比利时的SS109型5.56×45毫米枪弹。
这一回美国人想要像第一次弹药选型那样以势压人，却是有心无力了。这不仅仅是因为经过30余年和平发展，北约各成员国，尤其是联邦德国和法国综合国力明显上升，美国的绝对统治地位明显削弱，持续10余年的越南战争极大消耗了美国国力，面对实力已今非昔比的北约“小伙伴们”，不能再颐指气使地搞“一言堂”了。
于是，第二次北约弹药选型，是在一种前所未有的公平公正的气氛中进行的。首先被淘汰的，就是设计理念过于超前的DE11型4.73毫米无壳弹。该弹虽然采用了新的发射药配方，燃点较常规发射药提高了100℃，但在连续射击时的弹药自燃问题，仍是困扰无壳弹的一个死穴。英国的4.85×49毫米枪弹虽然不存在枪弹自燃的问题，但若采用这款口径特立独行的枪弹，就意味着既有5.56毫米枪弹生产线及海量库存弹药一夜之间全部报废，各国枪械也必须重新设计，这个代价着实太大，因此它第二个被淘汰出局。
图注：参与第二次枪弹选型的几款弹药，最终获胜的是SS109弹药
最后的决赛，在XM777和SS109型枪弹间展开。经过大量对比试验，后者各方面性能都优于前者，于1980年10月被正式确定为北约小口径制式枪弹。这一次，美国人输得心服口服，放下身段引进生产，其国内编号为M855型。
结语
从北约两次弹药选型，便不难发现除了政治因素干扰外，对于使用者而言，激进的方案总是让人心存疑虑。哪怕技术指标再抢眼，也常落败于看似进步幅度不大，但却让人放心的保守方案。
进入新世纪后，美军陷入阿富汗、伊拉克两场“反恐战争”的泥潭。北约制式SS109型枪弹曝出中远距离威力不足，对付有防护目标效果差的问题，于是美国军火商推出以6.5毫米和6.8毫米新型枪弹为代表的各种解决方案，掀起了一轮又一轮要研发“理想口径弹药”的舆论攻势。但是，北约却不为所动，并无启动第三次弹药选型的打算。究其缘由，有以下三点。
首先，世上从无绝对理想的弹药，只有不同种类的弹药适应不同战场环境的问题。
其次，新近出现的6.5毫米和6.8毫米新型枪弹，相较SS109型枪弹并无质的飞跃。贸然采用得不偿失。
图注：使用M855（美国生产的SS109枪弹）小口径枪弹的M249机枪
第三，枪械仅是现代战场上，步兵火力输出诸多手段中的一种而已，而且是重要性排名几乎垫底，仅高于匕首的一种。遇到步枪对付不了的目标，还有机枪、榴弹发射器、火箭筒、便携式反坦克导弹等可供选择。枪械，尤其是步枪，不仅不能包打天下，而且在绝大多数情况下仅仅是一款自卫武器而已。与其纠结于枪械本身，不如将资源投入其他更高效武器性价比更高。关于这一点，研发厂商只能从自身利益出发，选择无视。