太平洋上的吉尔伯特和埃利斯群岛在1892年至1976年期间是大英帝国的一部分，此殖民地经济的主要支柱是在岛上的磷酸盐。1975年10月，这些岛屿被法律强制划分为两个独立的殖民地，此后不久它们成为独立的国家：埃利斯群岛于1978年成为图瓦卢，吉尔伯特群岛于1979年成为基里巴斯的一部分。

吉尔伯特群岛是位于西太平洋的一个由16个环礁和珊瑚岛组成的岛链。它们是偏远大洋洲的一部分，传统上是大洋洲密克罗尼西亚次区域的一部分。吉尔伯特群岛是现在基里巴斯共和国的主要部分，吉尔伯特群岛的环礁大致呈南北向排列。在地理上，赤道是吉尔伯特群岛北部和吉尔伯特群岛南部的分界线。吉尔伯特群岛以南是埃利斯群岛（现称为图瓦卢），以前与它们有政治联系。埃利斯群岛包括三个礁岛和六个环礁，分布在国际日期变更线以西的南纬5 °至10 °和东经176 °至180 °之间。埃利斯群岛位于夏威夷和澳大利亚之间，它们位于大洋洲的波利尼西亚次区域。

南吉尔伯特群岛、埃利斯群岛和托克劳地图，1884 年

1568 年，当西班牙航海家阿尔瓦罗·德门达尼亚·德内拉受命探索南太平洋时，他的航行距离吉尔伯特群岛相对较近。他在莱恩群岛和凤凰群岛之间航行，但没有看到陆地。1606 年，佩德罗·费尔南德斯·德·奎罗斯看到了吉尔伯特岛群中的两个岛屿：布塔里塔里岛和马金岛，他将其命名为 Buen Viaje 群岛（西班牙语中的“旅途愉快”）。

阿尔弗雷德·托马斯·阿加特绘制的群岛原住民肖像（1841 年）

1788 年，英国船长托马斯·吉尔伯特在指挥两艘正在寻找从杰克逊港到坎顿的外部通道路线船只期间遇到了该群岛。1820 年，俄罗斯海军上将约翰·冯·克鲁森斯特恩将该群命名为îles Gilbert（吉尔伯特群岛的法语），以纪念吉尔伯特船长的早期发现。大约也在那个时候，法国船长路易斯·杜佩里成为第一个绘制整个吉尔伯特群岛地图的人，他在 1822 年至 1825 年间环游了地球。

欧洲人第一次看到埃利斯群岛是在 1568 年 1 月 16 日，当时阿尔瓦罗·德·门达纳航行时经过此地，并将其标为Isla de Jesús（西班牙语为“耶稣岛”）。门达纳与岛民取得联系，但没有登陆。约翰·拜伦船长在环球航行期间 （1751 年） ，穿越了埃利斯群岛，他将这些环礁绘制为泻湖群岛。1781 年 5 月 5 日，西班牙海军军官弗朗西斯科·穆雷勒·德拉·鲁阿在尝试从菲律宾穿越太平洋前往新西班牙时，乘坐一艘护卫舰驶过纳努梅阿岛。1809 年，帕特森船长在从澳大利亚悉尼杰克逊港到中国的贸易航程中途经图瓦卢北部水域时，看到了纳努梅阿岛。阿伦特·德佩斯特船长在 1819 年驾驶瑞贝卡号船时看到了埃利斯岛群的其余部分，他以这艘船上货物拥有者的英国政治家的名字命名富纳富提环礁为“埃利斯岛” 。英国水文学家亚历山大·乔治·芬德利的作品发表后，埃利斯岛的名称被应用到埃利斯岛群的所有九个岛屿上，现在被称为图瓦卢。

英国政府船只在吉尔伯特和埃利斯群岛附近，1909年

1857 年，根据《太平洋岛民保护法》，英国在这片的大片区域（不是专门针对这些岛屿）建立了一个保护地。1877 年，他们在英国西太平洋领土上建立了一个保护地。1886 年，《英德协议》瓜分了“无人认领的”中太平洋岛屿，瑙鲁留在了德国的势力范围内，同时将大洋岛和未来的吉尔伯特和埃利斯群岛置于英国的势力范围内。

在 1892 年 5 月 27 日至 6 月 17 日期间，吉尔伯特群岛的十六个岛屿正式成为英国的保护地，同年 10 月 9 日至 16 日，英国军舰库拉科亚(HMS Curacoa)号的指挥官吉布森上尉宣布埃利斯群岛正式成为英国的保护地。英国政府发现一起管理埃利斯和吉尔伯特群岛在行政上很方便，便赋予英国驻斐济总督在吉尔伯特群岛建立政府的权力。总督访问了这些岛屿并任命了一名驻地专员和一名当地税务员。英国西太平洋领地由居住在斐济（后来在英属所罗门群岛）的高级专员管理，查尔斯·理查德·斯韦恩被任命为第一任驻地专员（1892 年担任埃利斯群岛的第一任驻地专员，1893 年担任吉尔伯特群岛的第一任驻地专员）。1895 年，威廉·特尔弗·坎贝尔继任，他在塔拉瓦定居，并一直任职到 1908 年。坎贝尔因他的立法、司法和行政管理而受到批评。据称，他从岛民那里实施强迫劳动。

1908 年，政府总部迁至大洋岛（今巴纳巴岛）。大洋岛于 1900 年被加入到群岛保护地，以利用太平洋磷酸盐公司改善航运与经济。1916 年 1 月 12 日，这些岛屿的地位被更改为皇家殖民地。英国殖民当局强调，他们的职责是为大洋岛的磷矿征用劳动力，并维护工人之间的法律和秩序。

1916 年，联合群岛（托克劳）也被并入吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地。1919 年 11 月 28 日，英国重申其对圣诞岛的主权，并将其并入殖民地。

1920 年 7 月，太平洋磷酸盐公司被清算，其资产出售给英国磷酸盐委员会，这是一个由英国、澳大利亚和新西兰政府成立的财团。在大洋岛开采磷酸盐是该殖民地的主要收入，直到 1979 年结束。

1925 年，英国要求新西兰承担联合群岛（托克劳）的管理责任，并邀请美国吞并斯温斯岛。1925 年 3 月 4 日，美国正式吞并斯温斯岛，作为美属萨摩亚领土的一部分。1926 年 2 月 11 日，理事会命令将联合群岛（托克劳）的管理责任移交给新西兰，新西兰又将这些岛屿的管理置于其西萨摩亚授权之下。

范宁岛

范宁岛、华盛顿岛也与联合群岛（现称托克劳）并入殖民地；圣诞岛于 1919 年被包括在内，但根据 1856 年的《鸟粪岛法案》，美国非正式地对其提出了争议。联合群岛于 1926 年被转移到新西兰，直到 1948 年才完成转移。

这期间，吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地继续由驻地专员管理。1936 年 12 月 31 日，皇家殖民地的人口总数为 34,443 名居民，其中包括 32,390 名吉尔伯特和埃利斯岛人、262 名欧洲人和 923 名中国人，殖民地的土地专员亨利·埃文斯莫德认为当时的殖民地人满为患。1937 年 3 月 18 日，英国吞并了无人居住的凤凰群岛（除了豪兰和贝克群岛）并入吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地。

日本爱知D3A飞机在塔拉瓦坠毁

巴纳巴岛（大洋岛）一直是殖民地的总部，1942 年太平洋战争期间英国撤离时，大洋岛和吉尔伯特群岛被日本人占领。美军于 1942 年 10 月 2 日登陆富纳富提，并于 1943 年 8 月登陆纳努梅阿和努库费陶，并在每个岛屿和其他基地建造了一个机场。图瓦卢环礁在 1943 年 11 月 20 日开始的塔拉瓦战役的准备过程中充当了中转站。二战后，殖民地总部在塔拉瓦重新建立。1945 年 11 月，亨利·埃文斯·莫德担任专员。1951 年由约翰·皮尔继任。

1942年日本占领货币10先令

渐渐的，吉尔伯特人发起了由鲁本·尤蒂亚领导的名为“通加鲁”的民族文化运动，并于 1965 年创建了吉尔伯特民族党，抗议英国统治者偏向埃利斯人公务员。埃利斯人（图瓦卢人）开始担心他们在吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地的少数民族地位。1974 年，殖民地内部的种族差异导致埃利斯群岛的波利尼西亚人投票支持从吉尔伯特群岛（后来的基里巴斯）分离。1975 年 10 月 1 日，埃利斯群岛成为英国独立的图瓦卢殖民地，分离工作于 1976 年 1 月 1 日完成。

1956 年吉尔伯特和埃利斯岛殖民地邮票

1967 年颁布了一部宪法，为吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地设立了众议院，其中包括 7 名任命官员和 23 名由岛民选举产生的成员。图瓦卢选出了四名众议院议员。1967年宪法还设立了理事会。众议院只有建议法律的权力；理事会有权根据众议院的建议制定法律。众议院特别委员会成立，以考虑是否应修改宪法以赋予众议院立法权。该提案是埃利斯岛民将在 24 个议会成员中分配 4 个席位，这反映了埃利斯岛民和吉尔伯特人之间的人口差异。很明显，埃利斯人担心他们在吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地的少数地位，而埃利斯人希望与吉尔伯特人获得平等的代表权。1971 年引入了新宪法，规定每个埃利斯群岛选举一名代表。然而，这并没有结束图瓦卢的分离运动。

1974 年，通过修改宪法，在吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地引入了部长级政府。1974 年 7 月至 9 月在埃利斯群岛举行了一次公投，包括居住在大洋岛和塔拉瓦的埃利斯人，采用投票方式，决定吉尔伯特群岛和埃利斯群岛是否应各自拥有自己的政府。公投的结果是，3,799 名埃利斯人投票支持从吉尔伯特群岛分离，并继续英国作为一个独立殖民地的统治，只有 293 名埃利斯人投票决定继续作为吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地存在。

作为 1974 年埃利斯群岛自决公投的结果，分离分两个阶段进行。枢密院颁布的 1975 年图瓦卢法令于 1975 年 10 月 1 日生效，承认图瓦卢是独立的英国属地，拥有自己的政府。第二阶段发生在 1976 年 1 月 1 日，当时吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地的公务员组成了两个独立的行政机构。英国对图瓦卢人对分离的态度进行了正式调查，图瓦卢人被告知，如果他们分开，他们将不会从海洋岛磷酸盐或殖民地的其他资产中获得特许权使用费。图瓦卢与吉尔伯特群岛（现基里巴斯）合法分离。1976 年 1 月 1 日，新殖民地的全面管理权从南塔拉瓦转移到富纳富提。图瓦卢于 1978 年 10 月 1 日成为独立的君主立宪制国家和英联邦第 38 个成员国。

吉尔伯特群岛于 1979 年 7 月 12 日根据1979 年基里巴斯独立法令以基里巴斯的名义获得独立，成为一个拥有英联邦成员的共和国。那天，殖民地旗帜最后一次降下，游行纪念新独立的国家，并纪念二战期间在塔拉瓦进行的激烈战斗。阅兵式中包括了众多国内外政要。

巴纳巴岛以前富含磷酸盐，后来在后来的殖民时代完全耗尽， 1979 年也起诉并抵制基里巴斯独立的仪式。巴纳巴岛希望获得更大的自主权，并为他们未收到的收入以及与瑙鲁类似的磷酸盐开采活动造成的环境破坏提供约 2.5 亿美元的赔偿。1945 年，英国当局将大部分人口迁移到斐济的拉比岛，但到了 1970 年代，一些人又回到了巴纳巴岛，英国拒绝了巴纳巴岛独立提议，该岛仍由基里巴斯管辖。