中国先民认为，日月星辰、山川大地，乃至草木土石都有主宰和精灵附属。

从道家来说，有着三清五帝等至高无上的神仙，更有着山神土地龙王等基层神仙，其共同构成了一个维持天地万物运转的管理体系。

道家的神仙体系还有一个特点，就是和人间的管理体系极度吻合。

例如：人间有皇帝，天界就有玉皇大帝，地府就有十殿阎罗；人间的城市有郡守，地府的城市就有城隍；人间的家庭有族长、家长，天界就在每个家庭委派了家神，也就是灶君。

而且，道家仙界的管理体系甚至比人间的管理体系更加细致，更加完善。

例如：河里有水神也就是龙王，负责管理江河湖海的生灵和财富，哪怕是一口水井都有龙王的岗位设置；

每一座山，就一定有山神来管理飞禽走兽和矿藏林木；

每一方土地，都有土地神负责保护土地上的物产和居民；

每一座城池，都有城隍，城隍手下有判官，掌管生死簿，负责管辖区域内人类的生死祸福，记载他们在阳世的善恶言行。

可谓考虑周到，全面细致，无微不至。

山神、土地神都是最基层、官阶最卑微的神祇，在形象设计上，山神、土地神都比较和善亲民，也因此而赢得更多人的信赖和亲近。至今在很多偏远地区，都有供奉山神、土地神的传统，要么独立建造一座小庙，要么选择一处干净的地方，挖一处神龛或者神窟，安置山神、土地神的神位，四时上香，祈求平安顺遂。

那么，这些基层神祇是从哪里来的呢？

第一种，是人自己选择的神。

中国文化自古就有“聪明正直之为神”的选神准则。被选为神祇的人，生前都是那些忠臣、烈士，他们或者保家卫国，或者为民请命、或者气节忠义……一定是在行为或者品德上对百姓有重大贡献的人。

人们敬仰他们的品德和作为，自然就会期盼这些人去世以后不要远离，而是希望他们依然能够在另一个世界以另外一种状态继续庇佑大家。例如，当年义烈而死的史可法，就被扬州人奉为扬州城隍。文天祥被奉为杭州城隍。“战国四公子”之一的春申君黄歇被奉为苏州城隍。

除了名人之外，凡人也有可能入选地方神祇。有的人生前为人极为孝顺，是人人称颂的孝子，就有可能被奉为城隍。因为中国人始终相信“忠臣出自孝子门”，为人孝顺的人，一定能够恪尽职守，造福民众；有的人生前为人公道正派、办事可靠，就有可能被人奉为山神或者土地神。

这种选神的方式，其实也是传统社会中人们道德价值观的一种展现，弘扬什么，贬斥什么，在敬拜什么样的神仙里就完全显露出来了。

第二种方式就是封神，这是一种纯官方的行为。历代帝王都有过多次封神的记载，例如：对孔子的追封，对关羽的追封等等。

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