中国地大物博，处处有巍峨幽深的山岳万古奔腾的江流。中国古人认为大自然中存在着神秘的力量，河流给人们丰富的水源、食物，有时也威胁人类的生命，于是对之产生了敬畏之情，立庙祀之。
从周朝开始，四渎神就作为河川神的代表，由天子来祭祀。四渎是我国古代对四条独流入海的大河的称呼，即“江、河、淮、济”，即长江、黄河、淮河、济水。后来淮河下游淤塞后改注入长江，济水因黄河改道成为了黄河的一部分。后来，南方的河流大部分以“江”命名，北方的河流多称为“河”，也多少与上古时代的“江”专指长江、“河”专称黄河有关。
长江发源于青海唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧，古名江，最早见于《诗经》:“滔滔江汉，南国之纪。”由于它水量大，浩浩荡荡，又称大江，六朝以后，通称长江。
长江各段名称、别名总计不下30种。从江源至当曲口，称沱沱河，为长江正源。当曲口至青海省玉树县巴塘河口，称通天河。藏语为直曲，意为牛犊河。因为古时传说河中有条从天而降的神牛犊，它的鼻孔永不停息地流水，就成为通天河的水源。巴塘河口至四川省宜宾市岷江口，称金沙江，金沙江古称绳水、丽水，由于江中历代出产麸金，南宋以来干脆将它叫做金沙江了。岷江口至长江入海口，通称长江。岷江因水出岷山而得名，是长江上游水量最大的支流，古代曾一度以岷江为长江的正源，直到明末徐霞客写下著名的《江源考》（又名《溯江纪源》），纠正了这一错误认识。
近代不少国家把整条长江称为扬子江。其实从隋炀帝时起，江苏南京市以下的长江段就有“扬子江”之称。由于隋代在今扬州市南的长江北岸有个扬子津渡口，唐时又置扬子县，为往来要津，所以得名。到了唐宋时代，扬子江一名更是大量出现于诗文中，盛行一时。近代，长江下游的扬子江沿岸是中国的繁华之地，来华的西方传教士最先接触的是扬子江这段长江，对他们而言，长江就是扬子江，便把长江译成了Yangtze River。
黄河发源于青海巴颜喀拉山北麓，古代称为“河”，《汉书》中始称黄河。它的正源叫卡日曲，在藏语中是“红铜色的河”的意思。藏族人称青海境内段的黄河为“玛曲”，意为“孔雀河”。
古代的黄河，河面宽阔，水量充沛，《说文解字》中称黄河为“河”，《山海经》中称黄河为“河水”，《水经注》中称上河，《尚书》中称“九河”，《史记》中称为“大河”。由于它流经土质疏松的黄土高原，泥沙俱下，河水成了黄色的滚滚浊流，因而又有黄河、浊河之称。黄河一名至迟出现在《汉书》中：“使黄河如带，泰山若砺，国以永存，爰及苗裔。”此事在《史记》中作“使河如带……”。可见至少在东汉初年，黄河这一名称已经出现。但并没有得到普遍认可，魏晋以后，“黄河”之名被逐渐应用，如著名的《木兰诗》中就有“不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅”之句。《水经注》中也曾多次使用黄河一词。
唐宋时期，黄河这一名称被更广泛的使用开来。提到“黄河”的唐诗俯拾皆是，比如“白日依山尽，黄河入海流”（王之涣）、“黄河之水天上来，奔流到海不复回”（李白）、“黄河中流日影斜，水天一色无津涯”（卢仝）、“九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯”（刘禹锡）等，可见黄河的称呼唐时已经固定了下来。
淮河古称淮水。据传说，淮河边生存着一种叫“淮”的短尾鸟，“淮水”就因此而得名。淮河发源于河南桐柏山，主流经高邮湖南下注入长江。历史上淮河是一条独流入海的大河，南宋初年黄河决口夺淮入海，黄河与淮河合二为一，黄河带来的大量泥沙沉积在淮河河道中，致使河床淤高，只能以筑堤维持流路。1855年黄河在铜瓦厢决口流入渤海后，淮河水流再也冲刷不掉黄河淤积的泥沙了，只得另找流路，经高邮、邵伯诸湖南下依靠长江泄水，形成今天的局面。沿淮干流西接秦岭一线的南北两侧，自然地理要素都有明显的差异，因而素有我国地理分界线之称。通常所说的南方、北方就是以此为界划分的。
辽河古时称为辽水，《山海经》中的“潦水出卫皋东，东南注渤海，入潦阳。”据考证说的就是辽水，早在战国时代，辽水一名即已见诸文献。燕国还曾设置辽东郡和辽西郡，两郡大致以辽水为界。辽、金时的辽阳府，元代的辽阳行省，明代的辽东三十四都司，虽辖境大小不同，但都以辽河流域为中心。汉代时称大辽水，如《汉书·地理志》中曾记载：“大辽水出塞外，南至安市入海，行千二百五十里。”辽河一名最早见于辽宋时期。如北宋的著名地理志《太平寰宇记》记载：“柳城，东至辽河，西至大海三百四十里。”《宣和乙巳奉使金国行程录》记载：“离兔儿涡东行，即地势卑下，尽皆萑苻沮洳积水，名曰辽河。濒河南北千余里，东西二百里，辽河居其中。”等到了明清时期，辽河一名已被广为记录了。
济水是古代四渎之中至今唯一在地面上消失的中原大川。济，《周礼·职方》《汉书·地理志》《说文》作“泲”，他书多作“济”。分为黄河南北两河段。《尚书·禹贡》：“导沇水，东流为济，入于河”，这是河北河段；下文云：“溢为荥，东出于陶丘北，又东至于菏，又东北会于汶，又北，东入于海”，这是河南河段。河北部分源出济源王屋山，下游屡经变迁。古代黄河在此南岸分出一流，因分流处与济水入河处恰好隔河相对，古人遂将它视为济水的下游。下游东流注入钜野泽(今山东巨野县北)，又自泽北出，经梁山之东向东北流入渤海。西汉设济南郡、封济南国，北宋政和六年(1116年)置济南府，就是因为它位于济水的南岸(济南自明代至今一直是山东省省会，1929年设济南市)。金、元时代，济水又叫大清河。1855年黄河在铜瓦厢决口后，不再夺准入海，而是沿着大清河河道流向渤海，于是济水下游段河道就不复存在了。只有济源城北历代帝王为祭祀济水而修建的济渎庙，还记录着济水在古代大川中的地位。
黑龙江是我国结冰期最长的河流。它最古老的名字叫黑水。东北是我国著名的黑土地，江水在黑色的河床中流淌，远远望去乌黑一片，故名。又因为乌黑的江水在弯曲的河床中奔流不息，矫若游龙，所以人们又称之为黑龙江。据民间传说称这个江名始于唐代，当时中原曾有人到黑龙江去，发现江水是乌黑色的，以为这儿住着乌龙王，于是称它为乌龙江，后改称黑龙江。
灞河 喜欢唐诗的人都知道，唐代长安城东有一条河叫灞河，灞河上有一座桥叫灞桥。灞河两岸杨柳依依，出京东行几乎都需经过这里，当时人们送别亲友常在此处“折柳留恋”，故而“灞桥折柳”成了唐诗中著名的典故。灞河位于今西安市的东郊，发源于秦岭，原名滋水。春秋时，秦穆公向西扩张，几十个西戎小国先后归服了秦国，“开地千里，遂霸西戎”。秦穆公称霸西戎后，为了昭显武功，把秦都城外的滋水改名为霸水，后来在“霸”字旁加上三点水，而成灞水，再后来人们又逐渐改称其为灞河。
赣江古称赣水，自南而北纵贯江西全省，是长江的八大支流之一，鄱阳湖水系的第一大河。其源有两支，东支称贡水，出武夷山，为赣江正流，西支为章水，源出大庾岭，两源在今江西赣州市汇合后曲折北流。《水经注·赣水》记载：“(赣)县东南有章水，西有贡水，县治二水之间，合赣字，因以名县。”江亦因章、贡二水汇合而得名。“赣”原作“贑”，“贑”即“章”“贡”二字合并而成。这就是赣江名称的由来。
汉江古称汉水，为长江最大的支流，干流经陕、鄂两省，于武汉汇入长江。汉水源自陕西省西南部米仓山西麓，有北、中、南三源：漾水为中源、沮水为北源、玉带河为南源。流经沔县（现勉县）时称沔水，东流至汉中始称汉水；自安康至丹江口段古称沧浪水，襄阳以下名襄江、襄水。
漓江奇峰夹岸，碧水潆洄，蓝天白云倒映于江中，景色犹如锦绣画廊，是世界著名的风景胜地。漓江，一称漓水，位于广西东北部，同湘江上游的灵渠（湘桂运河）相通。“漓江”的“漓”意思是“离”。据清代顾祖禹《读史方舆纪要》载：从灵渠出五里之后，水分两派，一派向南流而曰漓水，一派向北流而曰湘水，“漓，离也，言违湘而南”。
所以在古代，河指的就是黄河、江指的就是长江，其他河流通常以单字如泾、渭、淮＋水来命名，隋唐以后才渐次改为江、河等名称。
本文为中国大百科全书数据库原创，转载须授权。