一提到鸦片战争，国人总会相信英国人是“洋枪洋炮”，中国人是“大刀长矛”，其实不然。清军装备的火药兵器其实也是洋枪洋炮，只不过是本土生产的老式洋枪洋炮。中英武器的代差并不像后来的战争中那样明显。此战中，中国和英国都使用前膛装填的滑膛枪炮，都使用黑火药，英国的军事工业也还未完全进入机器生产的时代，英军并未像国人刻板印象中那样武装到牙齿，不可战胜。然而两国火器在战争中的表现却大相径庭。清朝的火器虽然较之明末有较大的发展，但较之欧洲一日千里的军事科技进步，已然被落在了后面。

鸦片战争中，中英两国都使用黑火药兵器，然而其品质却相差甚远。清朝的岸防大炮比英军舰炮更重，理应射程更远，但实战中却往往被英军火炮在远距离吊打，原因就在于火药质量的低劣。须知，火器的威力，首先是火药决定的。英国火药的品质远远优于中国土产火药。1825年，化学家歇夫列里在经过多次实验后，发现了黑火药的化学反应方程式：2KNO3+3C+S→K2S↓+N2↑+3CO2↑。根据这一方程式，英国配制了硝、硫、炭的比率为75%、10%、15%的枪用发射火药，以及组配比率为78%、8%、14%的炮用发射火药。英国以近代科学指导军械制造，并采用蒸汽机等机械生产，工艺精良，其火药的燃烧速度是中国火药所远不能及的。

中国火药则源于炼丹道士的偶然发现，制造过程充满了玄学色彩，古人提及火药制造流程，往往称之为“舂造”，实际上的确是舂出来的，火药颗粒大小取决于工人手感，十分写意。鸦片战争中广东水师提督关天培采用的火药配方是硝80%、硫10%、炭10%，硝含量过高，容易吸潮，不宜久藏。英国人缴获中国火药，往往直接就地销毁，投之于海。

鸦片战争后，国人已经意识到英国火药的优长。1843年，福建提督陈阶平上书请求仿造西洋火药，他“多方购得夷炮火药一小包，用鸟枪试远，实有二百四十弓之数”，枪还是原来的枪，用了西洋火药，射程一下提高不少。福建监生丁拱辰观察更加仔细，称“西洋人用药，极意精细，其力足以击远，其烟多系白色。”但丁拱辰提倡的粤东火药之法，虽号称“其药力与洋药相等，烟亦白色，见火即燃，毫无渣滓”，但其制作方法令人完全无法信服。该制法一本正经地在火药制作过程中加入汾酒、顶好的大梅片、盐、白糖、萝卜、牛油等食材，真不知道是在造枪药还是在炖肉。丁拱辰已经是当时极为了解西洋火器之人了，其所作《演炮图说》一书对鸦片战争中英军火器描绘已经非常具体，仍然相信这种奇怪的火药配方，令人哭笑不得