小年祭灶的风俗，由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。记述春秋时孔丘言行的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等。祭灶、送灶神、送灶王，是一项在中国民间影响很大、流传极广的习俗。

在全国不同地区，“小年”的日期并不一样：腊月二十三是我国北方地区的“小年”，腊月二十四是我国南方地区的“小年”。

也有不同的说法讲：古时，过小年有“官三民四船五”的传统，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。

不管“小年”到底是哪天，劳碌了几乎一整年的人们，都会开始准备年货，筹划着过一个舒服的新年。小年，正是过年的开端。