每一个表意符号的汉字,都是特定的形象。尽管汉字的书体经历多次变异,却始终保持着方块形结构。早期的甲骨文有一些象形字,“云”字写得像天上的云朵,“虎”字有鹿角,“马”字有鬃毛。这些象形字,笔画有繁有简,结构尚未固定,但大体是方块形。汉字逐渐蜕变为符号化的文字之后、且不说周正的隶书、楷书,即使省并笔画的连绵草书,笔画牵连映带的行书,仍是块状的结构形态。
汉字结构有独特、合体之分。一般来说,独体字早于合体字,最初的象形字多是独体字。东汉许慎说:“依类象形,故谓之文。其后形声相益,即谓之字。文者,物象之本;字者,言孳乳而浸多也。”例如,表示人体的人、口、手、首、止、足等字,表示自然物态的阜、水、火、木、玉等字,这类独体字即是许慎所谓的“文”。利用形声、会意、指事的方法,将一些独体的“文”作为表意或表音的部件,互相组合,不断繁衍出新的汉字,例如“水”字,与其他部件组合,造出许多与水相关的新字,这类合体字即是许慎所谓的“字”。许慎利用汉字繁衍的规律,建立部首,编成中国第一部字典《说文解字》。