每一个表意符号的汉字，都是特定的形象。尽管汉字的书体经历多次变异，却始终保持着方块形结构。早期的甲骨文有一些象形字，“云”字写得像天上的云朵，“虎”字有鹿角，“马”字有鬃毛。这些象形字，笔画有繁有简，结构尚未固定，但大体是方块形。汉字逐渐蜕变为符号化的文字之后、且不说周正的隶书、楷书，即使省并笔画的连绵草书，笔画牵连映带的行书，仍是块状的结构形态。

汉字结构有独特、合体之分。一般来说，独体字早于合体字，最初的象形字多是独体字。东汉许慎说：“依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”例如，表示人体的人、口、手、首、止、足等字，表示自然物态的阜、水、火、木、玉等字，这类独体字即是许慎所谓的“文”。利用形声、会意、指事的方法，将一些独体的“文”作为表意或表音的部件，互相组合，不断繁衍出新的汉字，例如“水”字，与其他部件组合，造出许多与水相关的新字，这类合体字即是许慎所谓的“字”。许慎利用汉字繁衍的规律，建立部首，编成中国第一部字典《说文解字》。