在十九世纪五十年代以前，中国人到美国去的很少，每年不过数名。可是从1852到1875年二十三年间，移入美国的华工达二十万人以上，绝大多数是去加利福尼亚州，其中80%是从香港去的契约华工。从广州到加州的华工，1849年为九百人，1852年上半年增至一万五千名。

为什么华工入美人数大幅度上升呢？

主要原因是1848年1月24日，美国工人詹姆斯·马歇尔在萨克拉门托河里发现金沙，从而掀起了一股淘金热。1842年，美国决定兴建横贯北美大陆长达三千公里的太平洋铁路，东西两段同时施工，以盐湖城为会合点，东段地势平坦，施工进展顺利；西段崇山峻岭，气候恶劣，铁路公司出高薪也雇不到工人。

由此可见，华工是在美国资本主义发展中急缺劳动力的情况下到美国的。

那么，他们是怎样到美国去的呢？

这是一段历尽辛酸、充满血泪和死亡的悲惨历程。请看美国船罗伯特·包恩号上华工的遭遇。

1862年3月21日，被拐骗来的410名华工被押至舱底，从厦门出发，准备开往旧金山。开船后，船长强迫每人写卖身契约一纸，如不接受，即遭鞭责。船内除柴、米、蜡烛外无其它供应。当船行至琉球洋面，船长赖斯里·布莱生要强行剪去华工发辫，按照当时中国人习惯，剪去发辫无异砍头，引起华工愤怒，很多人都哭了，约二百名华工受此污辱。还有几十名生病卧床不起者，被当时打死。接着，船长令华工到甲板上来，用冷水冲洗全身。同时用大扫帚在他们身上扫刷，华工在忍无可忍的情况下拿起系绳栓、木刺枪和木棍，打死船长、大副等五人，同时自己也付出了三百五十人伤亡的惨重代价，途中死亡率达85%。

当时出国的华工分契约华工和赊单工两种。

契约华工是由华工与招工国（人）签订一份合同，标明去到的地方，劳动时间及待遇，他们往往要签订一分终身为奴的契约。赊单工是由招工人代理垫付华工出国船票及生活费，到达目的地后以工资还清债务。在债务未还清前要听从债权人的驱使，不能自由行动。他们没有公民权，不能出庭作证，也不受法律保护。

而实际上，契约华工和赊单工都是在“自愿”外衣下掩盖起来的一种奴隶制度，是继非洲奴隶贸易之后在中国进行的以契约为掩饰的奴隶贸易。从事这一罪恶活动的，有西、葡、荷、英、法、美等国。他们设立洋行，或客馆，雇用当时社会的渣滓地痞、流氓、无赖，或以介绍职业为名诳骗，或诱赌使其输钱而上勾，更有下蒙汗药、公开绑架、在海上抢劫、打闷棍等多种卑劣手段，以至在掳掠华工出国的东南沿海如广州等地，造成人人自危、白天不敢上街的恐怖局面。

华工在去美国的路上遭受到怎么样的待遇？

这些被掳来的华工，要在大洋上航行七十五到一百天，资本家为了赚钱，为了防止暴动，往往超额运载，上船后立即被锁入黑暗的底舱，或装入竹笼，或以辫相接，或戴上脚镣，底舱拥挤不堪，致使每人只能蜷坐，空气龌龊，疾病流行，船上缺少淡水供应。舱门紧闭，船上架设枪炮，火网密布。许多人因忍受不了这非人的待遇而葬身鱼腹。

从1847到1873年开往美国的四条船共装2523人，海上死亡1620人，死亡率高达64.21%。所以，十九世纪中叶，人们称这种贩运华工的船为“浮动地狱”，因而夺船、烧船、抗暴事件使平静的太平洋屡起波澜。而从事这一罪恶勾当的商人从中赚取十倍的暴利。

有人估计，从1851到1875年二十五年中西方贩运华工至南、北、中美洲的商人从中获暴利八千四百万元，年平均利润为三百三、四十万元左右。有一个人花一千五百元买了一条旧船，从香港载运五百名华工至旧金山，一趙就获运费三万七千元。

到达美国之后，华工在极恶劣的条件下采矿。1852-1870年，华工向加州政府交纳的采矿税，年达五百万美元，占加州政府一年内收入的一半以上。1869年1月，太平洋铁路接轨通车，约有四、五万华工参加西段铁路工程。太平洋铁路公司五大巨头之一克罗客曾说：“假如今天我有件大工程要干好，我一定要用中国人来干，因为他们非常可靠、稳当而且有干重活的能力。”而他却没有说，在西段铁路施工过程中，却有一万名华工惨死。

结语

华工的劳动，促使美国资本主义发展，使西部地区日益繁荣，但在他们的故乡，妻子再也盼不到丈夫的归来，儿子再也见不到父亲愁苦的容颜，而老母盼游子归来的喜悦却变成了一场场恶梦。