4.11.1 四路出击
美军在莱特岛强行登陆。与陆军的犹豫不决相反，日本海军的反应堪称神速。其根本原因在于，除了基地航空部队之外，参加“捷一号”作战的第一主力栗田舰队远在新加坡以南的林加锚地，执行诱敌任务的小泽机动部队尚在本土，他们距未来主战场莱特湾都超过了20个纬度，海上航行需要数天时间才能抵达。虽然暂时在台湾马公待命的志摩第二游击部队距战场最近，至少也需要两天时间才能赶到。对美军突然发起的登陆行动，联合舰队必须适时作出快速反应。
10月17日上午8时，仍身处高雄的联合舰队司令官丰田副武大将第一时间收到了美军船只驶入莱特湾的消息。8时55分，丰田向各部发出了“捷一号”《联合舰队电令作特第14号》警戒命令。好像事先经过商量似的，远在东京郊外日吉台地下室的联合舰队参谋长草鹿龙之介少将同一时间发出了相同内容的命令，只是编号有所不同——《联合舰队电令作第351号》，没有加“特”。
17日9时08分，草鹿向小泽发出《联合舰队机密第170908番电》：“今晨8时，美军开始登陆苏禄安岛，下一步很可能在菲律宾中南部诸岛大举登陆。此等情况下，为策应第一游击部队之突入，机动部队须牵制敌航母舰队于北方海域。鉴于上述判断，望贵部为全力出击做好充分准备。”这封电令同时也发给了第一游击部队司令官栗田健男中将、第二游击部队司令官志摩清英中将和第二航空舰队司令官福留繁中将。
接令之后，小泽于当天中午13时50分发布《机动部队本队电令作第7号》：各部务必迅速完成出击准备，向八岛泊地集结；第三航空战队收容第六五三航空队留守大分、鹿儿岛机场之余部及第六零一航空队可在航母起降之兵力。下午16时40分，小泽再次以《机动部队本队电令作第11号》发布指示：所有第一航空战队舰载机由“瑞鹤”号搭载；第四航空战队所有战机全部由第三航空战队的4艘航母收容。
10月18日11时10分，丰田发出作战预令《联合舰队机密第181110番电》：
一、虽未能全面把握敌之作战意图，然鉴于敌实施登陆苏禄安岛、空袭苏里高海峡及马尼拉、宿务等状况，判断敌极有可能在莱特岛塔克洛班方向登陆。
二、栗田第一游击部队自圣贝纳迪诺海峡出击，全歼敌攻略部队。
三、小泽机动部队策应第一游击部队之突入，牵制敌航母舰队于北方，并相机歼灭溃败之敌。
四、志摩第二游击部队暂时编入西南方面舰队，作为海上机动反击战骨干，坚决进行反登陆作战。
五、基地航空部队向菲律宾地区集结，彻底消灭敌航空母舰。
六、先遣部队（潜艇部队）全力处理敌受伤舰艇，并歼灭敌登陆部队。
七、第一游击部队突入莱特湾的时间暂定为24日；机动部队前出至吕宋岛以东海面时间为22至23日。
因尚未和陆军充分沟通，上述命令中虽然要求第二游击部队负责实施反登陆作战，但并未列出具体参战的陆军部队番号。
这无疑是个“毕其功于一役”的方案，不但遭到海军内部人员的质疑，连一向与海军唱反调的陆军也感到了不安。在18日上午关于发动“捷一号”作战的陆海军联席会议上，军令部作战部长中泽佑少将首次向陆军公开了海军的作战方案：将出动一切可以动用的力量，向在莱特湾登陆的美军发起进攻。
陆军参谋本部还是头一次得知海军要把所有残存舰只投入战斗的计划。刚刚从台湾返回的丰田大将竭力争辩道，进行一次孤注一掷的大赌博是必要的，这是“摧毁拥有巨大物质力量的敌人的最后一次机会”。丰田解释说，如果任由美军在菲律宾登陆，本土至南洋资源区的交通线将被完全切断，届时舰队将失去再行决战的可能，日本也只有战败一条路可走了。与其坐看战败，不如倾力一搏，或许能搏出一线生机。
海军的态度让陆军省军务局长佐藤贤了中将甚感忧虑。如果联合舰队在接下来的海战中败北，陆军在“决战”中还能有多大取胜把握？前首相东条英机身边有所谓的“三奸四愚”，这位东条的大弟子佐藤位居“四愚”之列，之前曾经多次露过面。但老酒窃以为佐藤一点都不愚，他充满大局观的话颇有些语重心长的味道：“联合舰队不仅仅属于海军，更属于我们的国家，它的毁灭将使本土无法防止敌人的入侵。只有舰队存在，才能使敌人不敢轻举妄动。所以，请诸位慎重。”
“我非常感激！”中泽少将的声音都有些颤抖，“我今天才知道，原来陆军是如此器重联合舰队！”中泽的话显然发自肺腑，但他请求“死得其所”：“菲律宾将是我们的最后机会。请给联合舰队一次机会开出死亡之花，这是海军真诚的请求！”这种“真诚的请求”也可以理解为，帝国海军不想重蹈1918年德意志海军和1943年9月意大利海军那样的覆辙。在场所有人无不落泪。哽咽的佐藤无法争辩，只好点头表示同意。
当天午后，陆军参谋总长梅津美治郎大将与海军军令部总长及川古志郎大将进宫面圣，奏请发起“捷一号”作战，裕仁允诺。下午17时32分，联合舰队司令部下达《电令作第360号》：“发起‘捷一号’作战。”就在命令下达的差不多时间，小泽机动部队所属舰艇已分别抵达大分和八岛，并于次日在吴军港完成了集结。机动部队主力第三航空战队下属4艘航母搭载飞机数为：
“瑞鹤”号：零式战斗机28架、零式战斗轰炸机16架、“彗星”侦察机7架、“天山”鱼雷机13架，合计65架；
“瑞凤”号：零式战斗机8架、零式战斗轰炸机4架、“天山”鱼雷机5架，合计17架；
“千岁”号：零式战斗机8架、零式战斗轰炸机4架、“天山”鱼雷机6架，合计18架；
“千代田”号：零式战斗机8架、零式战斗轰炸机4架、“天山”鱼雷机4架，合计16架。
以上四艘航母共搭载战机116架。值得特别一提的是，日军上述4艘航母的标准载机量分别为72架、27架、30架和30架。此外，“瑞鹤”号和“瑞凤”号还可以分别搭载12架和3架预备机。也就是说，第三航空战队可以携带174架战机。之所以仅搭载116架飞机——其中3艘轻型航母的载机量只有标准一半左右，在于机动部队抽调大部分力量参加了之前的台湾海空战，他们中的大部分未能返回。现在这116架飞机，还是小泽四处搜集临时拼凑出来的。
既然连4艘标准航母都无法满编，第四航空战队航空战列舰“日向”号和“伊势”号也只能裸身出击了。它们经过改造的后部飞行甲板上没有1架飞机，只是见缝插针地加装了6座防空炮，以至于后世日本历史学家羞答答地称之为“裸体航母”——早知如此，还不如当初不作变性手术把后主炮拆掉呢。另外还有一点，在集结过程中，上述飞机大部分采用起重机吊装上舰。因为飞行员技术太差，让他们驾机直接在航母上降落势必造成巨大损失。这样一支航空力量能打胜仗那才叫怪事呢。谁能料到开战还不到三年，昔日威镇寰宇，人挡杀人、佛挡杀佛的机动部队已经堕落到这种地步！
10月19日下午13时，小泽召集属下各指挥官、舰长在旗舰“瑞鹤”号上召开作战会议，确定了参加“捷一号”作战的指导方针：
一、在友军协助下明察敌情，赌本部之存亡，发扬旺盛之牺牲精神，自北至东北方向牵制、引诱敌机动部队至菲律宾、西南诸岛以东海面，以期我游击部队对敌登陆场突入作战之完全成功，并借机击灭敌部分兵力。
二、严加警戒，南下至西南诸岛以东海面，于吕宋岛至台湾以东海面抵近、捕捉敌机动部队，先依靠昼间航空战对敌机动部队实施打击，且不顾己方之损害极力诱敌至吕宋岛东北方向。
三、尔后，大致与敌机动部队维持在航空作战距离内外，即昼间接敌，夜间则远之，以期诱敌至预定之海面，捕捉良机与敌部分兵力决战。
根据以往多次航空作战的经验，小泽将机动部队分为本队和前卫部队——以前这一角色往往由栗田的第二舰队出任。机动部队本队包括“瑞鹤”号等4艘航空母舰，以及“大淀”号、“多摩”号、“五十铃”号等3艘轻巡洋舰和“桑”号等4艘驱逐舰，负责航空机动作战，由小泽本人亲自指挥。前卫舰队以两艘并未携带舰载机的航空战列舰“伊势”号、“日向”号为核心，“初月”号等4艘驱逐舰负责护航，由第四航空战队司令官松田千秋少将指挥，负责牵制和引诱美军特混舰队。
此外，配合机动部队作战的还有“仁荣丸”号等3艘油轮及“第二十二”号、“第四十三”号、“第三十三”号、“第一三二”号等4艘海防舰。以前油轮的护航任务往往由驱逐舰承担，四个月前的马里亚纳海战还是如此。但是今天，联合舰队实在派不出驱逐舰为油轮护航了。
10月20日17时35分，小泽率机动部队隐秘驶出丰后水道，以140度航向、20节速度在细雨中驶向东南，走向了宿命的自杀现场。
瑞鹤号
瑞凤号
千代田号
千岁号
日向号
日向号
伊势号
大淀号
多摩号
五十铃号
联合舰队司令官丰田副武
军令部总长及川古志郎
联合舰队参谋长草鹿龙之介
军令部作战部长中泽佑
陆军省军务局长佐藤贤了
第三舰队司令官小泽治三郎
第四航空战队司令官松田千秋