1927年4月，蒋介石发动四一二反革命政变后，汪精卫的武汉政府也紧急跟进。陈独秀的“右倾错误”导致大批革命党骨干被捕、被杀。在生死存亡的关头，同年8月7日，著名的“八七会议”在汉口召开。会议选举了瞿秋白、李立三等继续领导革命党的工作。李立三相对陈独秀，思想更为激进。本来已经到达权力核心层的李立三，在以后的工作中，由于过分冒进，自毁了前程。

李立三原名李隆郅，曾用名能至、柏山、唯真、李农志等，1899年出生于湖南省醴陵县阳三石，乳名凤生。父亲李昌珪是晚清秀才，以教私塾为业。母亲何氏略识文字，经常给李立三讲《水浒》、《三国演义》、《精忠传》和武侠故事，这大概是李立三性格激进的最初成因。1905 年，入蒙童馆读书。青少年时期便常听辛亥革命故事，心生向往。1915 年，李立三来到长沙读书，并结识了正在湖南省立第一师范学校读书的毛泽东。1918 年李立三中学毕业，回乡当小学教员，不久便投笔从戎，加入程潜的护国军。

1919年，李立三听程潜劝告，去北京读书，不久又去法国勤工俭学。在法国，李立三接触到马克思思想，其思想发生巨变。从1920 年底，李立三同赵世炎等人开始在法国酝酿筹建革命组织。1921年8 月，李立三、赵世炎、蔡和森发起争回里昂中法大学的斗争，并率先进驻由吴稚晖等人把持的中法大学，后被法国警方扣押。10 月14 日，李立三同其他103名中国学生被法国当局遣送回国。之后，他回到湖南从事工人运动，被派往湘赣边界的安源路矿开展工作。

李立三在安源创办工人学校，发展工人运动骨干，1922年9月14日，李立三和毛泽东发动了安源路矿工人大罢工，这成为了李立三革命生涯的起点。

1923年之后，李立三先后被派往武汉和上海工作。1925年，李立三在上海同陈独秀、瞿秋白、蔡和森等一起领导了五卅运动。从这时起，李立三在党内的地位愈发重要。同年10月，李立三被派往莫斯科，出席共产国际第六次执行扩大会议。

1926年春，李立三当选中华全国总工会执行委员、组织部长。同年在武汉，李立三领导了反英大游行。1927年，李立三当选为中央委员，后又当选政治局委员。大革命失败前夕，陈独秀被停职，由张国焘、张太雷、李维汉、李立三、周恩来5 人组成临时常务委员会。

八七会议后，李立三去莫斯科参加六大，于1928年回上海工作。

李立三过高地估计革命形势和自身力量，于是产生了冒进念头。他和一些冒进分子制定出以武汉为中心的全国总暴动和集中全国红军进攻中心城市的计划。李立三甚至提出“会师武汉”、“饮马长江”的冒险主义口号。其结果自然是以失败告终，并使得好不容易积蓄起来的革命力量蒙受重大损失。

李立三过于急躁的性格，使他不能客观认清事实规律，也就不能做出正确决定，其能力能驾驭工人运动，但规模更大的，全国范围内的革命，其眼界和能力就显得力有不逮了。1930年8月，李立三被调离领导岗位，从此再也没能回到决策层。1967年6月22日，李立三在北京去世，享年69岁。