对癌症病人和他们的家人来说，很多时候一个毁灭性的消息就是出现了转移。一旦癌症从最初的肿瘤开始扩散，它就更难治疗了。对医生来说，扩散意味着肿瘤开始遍及身体的多个部位，并要和可能对治疗有抵抗性的新肿瘤打交道。

近日，一组科学家不仅确定了转移的一个难以捉摸的驱动因素，而且还颠覆了人们对此的普遍理解。

新研究发现，癌细胞实际上“劫持”了健康细胞用于在全身扩散的一种过程，这几乎完全改变了目前关于癌症转移的思维方式。研究已发表在《自然·遗传》上。

神秘的转移过程

转移是癌症患者死亡的主要原因之一，它相当难预防，这主要是因为这一过程的关键驱动因素非常难以确定。肿瘤似乎有一种“变色龙”一般的能力，它们周围还有一种“保护罩”，能帮助肿瘤生长，并阻碍身体的反击能力。这些都让转移的机制变得难以捉摸。

在新研究中，团队非常兴奋地发现了一种蛋白质，它不仅调控着癌症如何在体内扩散，而且还调节正常组织细胞的脱落和修复。

这种蛋白质被称为NALCN，它是指非选择性钠漏通道（Sodium Leak Channel, Non-Selective）。在实验中，阻断患癌小鼠细胞中NALCN蛋白的活性，就会触发转移。

此外，这一过程并不局限于癌症。他们惊讶地发现，当他们从没有癌症的小鼠身上切除NALCN时，会导致它们的健康细胞离开原来的组织，在身体周围游走，并加入其他器官。例如他们发现，来自胰腺的健康细胞迁移到了肾脏，在那里它们成了健康的肾脏细胞。

这说明，转移并不像先前认为的那样是一个仅限于癌症的异常过程，而是一个健康细胞使用的正常过程。这种过程被癌症“劫持”利用后，迁移到身体的其他部位，产生了转移。

钠漏通道主要在中枢神经系统中表达，但它们也存在于身体的其他部位。这些通道位于细胞膜上，控制着进出细胞的盐（也就是钠）的数量。控制这一过程也改变了细胞膜上的电平衡。但目前还不清楚为什么这些通道似乎与癌症转移有如此直接的关联。

下一步：药物锁定

如果进一步的研究得到验证，这可能会对如何防止癌症扩散产生深远的影响，并让科学家有机会操纵这一过程，从而修复受损的器官。

现在研究团队已经确定了NALCN在转移中的作用，他们正在研究恢复它的功能的各种方法，包括使用市场上的现有药物达到这一目的。如果转移的因素能被药物锁定，就有希望在控制转移的路上迈进一大步。它可能有一天让我们能够防止转移，并把癌症变成一种更容易生存的疾病。

编译：Måka

排版：雯雯