蒸汽弹射器最大的优势是成熟，目前已经在美国和法国多艘航母上应用了几十年，各方面都非常成熟。整套系统由发射系统、蒸汽系统、拖索张紧系统、润滑及控制系统等部分组成。
工作时，由航母的推进锅炉产生高压蒸汽，并把这种高压蒸汽储存在储气罐里备用。弹射前，用挂钩将舰载机钩在弹射滑块上，然后打开储气罐的控制阀门，储气罐内的高压蒸汽释放到弹射汽缸内，缸内急剧上升的压力推动活塞，活塞带动弹射滑块，接着弹射滑块牵动舰载机沿着弹射轨道高速向前滑动，从而将飞机弹射出去。
飞机升空后，蒸汽排放阀打开，让汽缸内蒸汽排出。同时，活塞和飞机牵引器被水刹器减速后停下，然后由归位系统拉回起跑点，准备进行下一次弹射。每次弹射最大输出能量可达到95兆焦耳，可将36.3吨重的舰载机以185节（即339公里／小时）的高速弹射出去，完成一个弹射的工作周期为45秒，平均每次弹射消耗近700千克蒸汽。
由于蒸汽弹射器只有一个弹射活塞是运动部件，再加上舰载机弹射起飞过程是一个可控的过程，航母的航速、风向、飞机的起飞重量、弹射时的蒸汽压力等都是事先确定的。决定可靠性的关键时刻就是弹射开始后的1秒多时间内，在这么短的时间内，弹射活塞出问题的概率很低，充其量就是弹射时的过载波动大一些。
因此，就飞机起飞安全性来说，弹射起飞甚至要比从陆地上起飞还要高一些。美国的一些航母工程师曾针对海军发展电磁弹射器的计划指出，“蒸汽弹射器拥有高可靠性，迄今为止没有一架飞机在近千万次的弹射起飞中因装置本身的故障而出事”。言外之意是怀疑电磁弹射器的可靠性，但也从侧面说明蒸汽弹射器是非常可靠的。
电磁弹射器是利用直线感应电机的直线运动,带动舰载机加速到起飞速度。其工作原理是:直线感应电机的初级(定子)通上交流电后,产生交变磁场,这种磁场在直线感应电机的次级(转子)产生感应电流,使次级变为有感应电流的导体,处于交变磁场的次级部分就会受到安培力的作用,向前运动。因此可以把电磁弹射器看作是把一台沿半径方向剖开，展平拉长的感应电动机。
其中，弹射导轨就是100多米长的直线感应电机绕组，活塞就是电枢。给弹射导轨里面的绕组通上交流电，产生的电磁力会驱动电枢沿导轨做直线运动，电枢带动弹射滑块就能牵引飞机前进。通过调节电流的强弱便可以对产生的电磁力大小进行调节，进而对电磁弹射器输出的弹射力进行调节。
相对于蒸汽弹射器复杂的结构，电磁弹射器的系统 构成相对简单，其重量和大小只相当于蒸汽弹射器的一半， 而且电磁弹射传递能量（电力）用的是电缆， 蒸汽弹射传递能量（高压蒸汽）用的是管路和阀门，二者的可维护性一眼可知。 而且 电磁弹射器 是用直线电动机进行弹射、制动和 复位, 只要通上电就能工作， 在完全关闭的冷态条件下不到15分钟内就能达到待用状态 。不像蒸汽弹射器包含 大量的系统和分系 统，比如液压泵、蒸汽包、水力刹车、蓄压器 等，战备值班时，需要不断给弹射槽预热，而电磁弹射只要保持通电即可。最重要的是，蒸汽弹射器的机械磨损严重，尤其是金属密封条，每弹射一次都会造成一定程度的磨损，更换量大。
工作效率方面， 电磁弹射器的效率 更 高 一些 。 因为 蒸汽弹射器一次弹射要消耗700多千克 高压 蒸汽，而且每次弹射结束后排出的蒸汽 也 会带走大量 的 能量，导致其 能量转化 效率很低，一般只有4%～6% ，一般只有核反应堆才能生产多部弹射器连续工作所需的蒸汽，常规航母的话，很难在保持高速航行的状态下，为蒸汽弹射器长时间提供高压蒸汽 。而电磁弹射系统 只要解决了发电和储能系统，能量转化 效率约为60%左右，对能量的需求大为降低。
对于蒸汽弹射器来说，其能量输出不均匀，启动段爆发力很强，但随着活塞运动后速度和气缸容积的增加，高压蒸汽将绝大多数能量都用在蒸汽本身的加速和推动上了，到了弹射冲程的末端，弹射器的峰值过载会迅速 衰减， 很多F/A-18战斗机飞行员常常调侃弹射器在后段还没有飞机自身的发动机加速快 。 而电磁弹射器不仅推力输出可以精确控制，弹射过程中对飞机结构造成的冲击小，而且电磁弹射的加速与弹射器长度没有关系，除了受到气动阻力和摩擦阻力的影响外，弹射初段到末段的基本加速度不会出现太大的波动，这就比蒸汽弹射的逐步下降来得更有效率。根据计算，平均加速度一样时，电磁弹射器可以比蒸汽弹射让飞机多载重8%～15%。
此外，在弹射范围方面， 电磁弹射器 也占据优势 。 蒸汽弹射器是利用阀门通过控制蒸汽流量的方式来控制弹射器的功率输出，调节范围比较窄，弹射重量范围只能在很小的范围内调节，所以目前的蒸汽动力弹射器 很难用来 弹射无人机， 就是因为无人机的重量太轻，蒸汽弹射器不好调节弹射压力。
电磁弹射 器就不存在这种问题，因为其功率输出是 电路系统控制的，能量输出的调节范围很宽，可以弹射重量在4.5～45吨，弹射速度在100～370千米/小时之间的飞行器。而且电磁弹射系统还有一个蒸汽弹射器不具备的优点，那就是它很容易简化为满足短距起降飞机起飞的助跑系统，能很好地与滑跃跑道形状配合，可用于轻 型航母或两栖攻击舰上，甚至能够用在任何采用综合电力系统的舰艇上， 而蒸汽弹射器的汽缸必须保持直线， 适装性较差 。
对和海军操作人员来说，也更喜欢电磁弹射器，因为它不仅将机库甲板的占用面积缩减到原来的1/3，重量还轻了一半，同时既不用再为复杂的蒸汽管道迷宫所困扰，也不用再为灼热的蒸汽泄漏和四处污溅、难以清洁的润滑油所发愁，维护强度大大降低。
当然了，这一切的前提是电磁弹射器的可靠性和平均故障间隔时间，能够达到或优于蒸汽弹射器的水平，不然频繁的维护蒸汽管与油缸跟维护线圈和配电柜并无本质的区别。
虽然与蒸汽弹射比，电磁弹射器在多个方面都占据优势，属于发展趋势。但其毕竟还属于新鲜事物，之前仅有美国的“福特”级航母装备，现在 我国新下水的“福建 ”号航母也装备了3台电磁弹射器，就是不知道法国新航母（将使用美国电磁弹射器）会不会叫“福煦”号。那样的话，电弹航母就都是“福”字辈的。
据说“福特”号上的电磁弹射器 使用可靠性不如美国海军运用熟练的蒸汽弹射器 ， 以至 于 “福特”号迟迟没能进行实战部署。 不过，任何新型装备都 要面临从青涩到成熟这个阶段，更别说电磁弹射这种革命性的技术了。 初期有问题是正常的，蒸汽弹射器刚上航母时问题也不少，都是在使用中不断发现问题再不断的改进，才最终越来越可靠的，电磁弹射器也一样。
装备了3部电磁弹射器的“福建”号