中世纪这个时代的主题就是宗教战乱。我们都听过把中世纪叫作“黑暗时代”的说法，罗马帝国崩溃后，山河一片残破，文明极大退步，这是事实，但黑夜之中也有星光，因为在这个时代，人们有了信仰。信仰的好处是人做了坏事之后，多少会害怕受到上天的惩罚；但坏处是神明之间也会互相争斗。

在当时，基督教已经成了欧洲人最主流的信仰。在公元7世纪，在阿拉伯半岛的麦加城，有一位叫穆罕默德的人，创立了一个新的宗教：伊斯兰教。在伊斯兰教的号召下，原本四分五裂的阿拉伯人团结起来，开始四处征战，他们先是征服了临近的巴勒斯坦、波斯、埃及，后来又在更大的范围里，星火燎原，从波斯到印度，从埃及到整个北非，还有西班牙，都被阿拉伯帝国征服。阿拉伯人也不是野蛮的征服者，他们善于从被征服的民族那里学习，从波斯人那里学会了制作漂亮的地毯，从东罗马人那里学会了看亚里士多德的书，而且从印度人那里学会了数字，并且传播到世界各地，所以今天我们的数字被称为“阿拉伯数字”。

但对欧洲人来说，阿拉伯人和伊斯兰教，是一种威胁。他们要跟阿拉伯人对抗，靠的就是骑士。大家都听说过，中世纪是骑士的时代，那骑士到底是一群什么人呢？一开始，谁养得起马，谁参加战争，谁就是骑士。后来变成了一种封号，受到国王或各级领主册封的才是骑士。骑士不只是骑着马的武士，而是一个群体。优秀的骑士要通过保护弱者来服务上帝，他们只能为正义拔剑而起，战斗中不能以二敌一；他们以心爱的姑娘的名义去战斗，所以今天如果一个男人能够保护弱者、尊重女性，我们就说他有“骑士精神”。

不过这样的骑士太浪漫化了。其实欧洲中世纪的骑士也没少干坏事，比如第一次十字军东征，制造了耶路撒冷大屠杀的就是来自欧洲的骑士们。在那个时候，他们虽然空有信仰，但并没有表现出骑士和基督徒应有的样子，信仰促成了狭隘的思想。倒是阿拉伯人，起到了一些文化桥梁的作用，比如当时在欧洲，一些古希腊的经典著作都已经失传了，十字军骑士发现了阿拉伯人手里有翻译成阿拉伯语的亚里士多德著作，他们又给翻译成了拉丁语，传回了意大利、法国和德国，大家争相阅读。所以作者说：“正是这些所谓的敌人做出的榜样，才让欧洲那些马背上未开化的武士真正成为有侠义风度的骑士。”

那西方文明是怎么走出黑暗的中世纪的呢？下面就到了一个历史的关节点——文艺复兴。

话说经过了多次东征，十字军与遥远的国家建立了贸易关系，为了方便贸易，于是有了货币，有了市场，也就有了城市。手工业者专做生意，脱离了对土地的依附，他们和骑士一样，把自己看作上帝的手工业者，要献出财物为城市修建一座宏伟的教堂。骑士也不愿意孤单地住在城堡里了，而更想生活在富裕的城市里，因为那里的贵族经常举行庆典和舞会，意大利、法国和德国都有城市生活。

这个时候，人们的思想发生了奇特的转变。这个转变，其实就是经过宗教洗脑之后的欧洲人，重新又发现了古典时代文明的魅力。1400年以后在意大利的佛罗伦萨，就发生了这样的事。他们突然发现当代的教堂、画像太呆板、太乏味了，他们发现古典时代是那么美好。他们谈论罗马帝国的一切，虽然古罗马人根本不是基督徒，但那时候有漂亮的雕像、美轮美奂的建筑。意大利到处都是古罗马的废墟，从前都认为是“异教徒的残余”，而现在，人们又重新发现了它们，这就是文艺复兴。

人们不仅发现了旧物里的美，还重新发现了万事万物，他们不再以神圣的眼光去观察自然，而是用自己的眼睛去观察和创作。人们不太在意他们是不是服务于上帝，不再关心你的出身、职业、宗教、国籍，而更关心你是不是一个有自我意志和判断力的人。达芬奇就是这一时期的代表，他以无限的好奇心去探究一切知识，成为了一个百科全书式的伟大人物。

人类文明从这一刻起仿佛上了快车道。古登堡印刷术发明了，书籍可以大规模印刷了，知识可以大面积传播了；火枪发明了，虽然还很原始，但骑士时代即将因此走向末路；马丁·路德向教廷发难，发动了宗教改革，基督教分立为天主教和新教，信徒不必依附于腐败的教廷；新大陆被哥伦布发现，欧洲人又有了开疆扩土的新去处。如果我们把中世纪比作星光灿烂的夜晚，那么从佛罗伦萨的文艺复兴开始，清澈的黎明就要来了。