砚亦称为研，中国传统手工艺品之一，砚与笔、墨、纸合称中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚材的运用也极为广泛，其中以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西绛县的澄泥砚最为突出，称"四大名砚"。

端砚，产自广东肇庆。其石质致密、坚实、细腻、滋润，发墨不损笔，可呵气研墨，有绚丽多彩的花纹。端砚的石眼是天然生长在砚石上如眼镜一样的石核，莹莹有光，美丽可爱。世称端砚为“群砚之首”，不但具有“体重而轻，质刚而柔，摸之寂寞无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”之特点，更具有“秀面多姿，呵气研墨，发墨不损笔毫”的长处。

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歙砚，产自安徽歙县。其石质坚韧，刚而不脆，柔而不娇，本色倩莹，纹理缜密，久磨无粉，发墨不耗墨，不吸水，不损笔。砚工按照天然纹理，因材施刀，有浮雕、浅浮雕、半圆雕等，雕刻精细，造型浑朴。一线拍行藏品征集。歙石的产地以婺源与歙县交界处的龙尾山下溪涧为最优，所以歙砚又称“龙尾砚”。其特点是色如碧云，声如金石，湿润如玉，墨峦浮艳。其石坚润，抚之如肌，磨之有锋，涩水留笔，滑不拒墨，墨小易干，涤之立净。自唐以来，一直保持其名砚地位。

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洮砚，产自甘肃洮州。其石材色多为鸭头绿和青灰色，纹理为丝，细腻如玉，色气秀润。易发墨，不损毫，好贮水，易洗涤。洮砚之所以出名，主要在于石质。洮砚石料石质细密，手感润滑，耐磨，不脆，软硬适中，墨汁不挥发，不渗水。砚雕刻手法以透雕和浮雕为主，辅以线雕、圆雕、突雕等多种手法，图案内容非常丰富，有花草、人物、山水、鸟兽、亭台等，图案复杂逼真，主题感强，栩栩如生。故宫博物院藏有宋代的“蓬莱山砚”，还有一方椭圆形洮石大砚，在天津市艺术博物馆收藏有明代的“十八罗汉洮河石砚”

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澄泥砚，产自河南洛阳。其用特种胶泥加工烧制而成，因烧过程及时间不同，可以是多种颜色，有的一砚多色，尤其讲究雕刻技术，有浮雕、立体、半起胎、过通等品种。澄泥砚质地细腻，贮水不涸，历寒不冰，发墨而不损毫，滋润胜水，可与石质佳砚相媲美。绛州澄泥砚属于砚雕又复杂于砚雕，它不仅仅局限于雕刻，还需经采选泥料、澄细、淘沙除杂、制坯、烘干、装饰、烧制、细蜡、抛光等几十道极为复杂的工序。融物理、化学、雕塑、绘画、文字、书法、篆刻、造型设计于一炉，属于一门综合性的艺术。澄泥砚应是属于陶又高于陶、属于刻砚又复杂于刻砚的综合艺术门类。无论其烧制难度、制砚难度均复杂于陶瓷与石质的砚雕。