16世纪的地中海，没有诗人笔下的蔚蓝碧波，亦无美好风光，甚至可以说是不幸的。因为此时的奥斯曼帝国正如日中天，占领着东地中海大部分的海岸线。为了打击欧洲诸国，他们鼓励北非地区的属民“落海为寇”，抢掠地中海北边的基督徒城镇。从此几百年间，地中海成为海盗横行的乐园，数以十万计的欧洲人被掠走当奴隶。这些臭名昭著的海盗日后被称为“巴巴里海盗”，当中更有一名为举世闻名的海盗头子“红胡子的巴巴洛沙”。

16世纪初，奥斯曼土耳其人在苏莱曼一世苏丹的带领下，接连攻下了贝尔格莱德和布达佩斯，占领了匈牙利大部分的地区；而在南边，土耳其又拿下了埃及和北非沿岸。然而维也纳却将势如破竹的奥斯曼人挡了下来。在陆路与基督徒拉锯的奥斯曼人于是同时拉开地中海上的海路战线，企图多方围攻基督教世界。当时南欧却仍有威尼斯与热那亚两大海上强国，为了牵制它们，奥斯曼人在正规海军以外还开始组织和鼓励北非海岸（阿尔及尔、突尼斯）的属民对基督教城镇抢掠。

事实上，地中海海盗已有很久的历史。古希腊时代已有文字记载东地中海海盗。东罗马帝国势力衰退后，北非伊斯兰教徒便开始从事海盗（也包括部分基督徒）。故此，在16世纪前海盗已是北非居民的“老本行”。在1518年，阿尔及尔地区被西班牙人（此时尚是基督教双王时代，“西班牙”只是方便的称呼）攻击，他们转向奥斯曼求援。奥斯曼人视此为良机，遂帮忙赶走了西班牙人并培植当地的海盗。

在奥斯曼人的支持下，北非海盗更为猖獗，对基督教世界造成极大伤害。从1580至1680年一个世纪之间，估计有85万欧洲人被海盗虏走并卖为奴隶，125万人成为海盗刀下亡魂。欧洲人渐渐称这些北非海盗为“巴巴里海盗”，而其根据地为“巴巴里海岸”

直到1815年，欧洲人还在北非发现被巴巴里海盗虏走的欧洲奴隶。海盗王海雷丁对于不少航海游戏玩家并不陌生，而历史上亦真有其人（1478至1546年）。他生于列斯博岛（今希腊），父亲为归化的穆斯林，母亲为当地的东正教妇女。他与兄长早年已成海盗，活跃于东地中海，后来转到北非海岸。1518年，其兄在西班牙攻击下战死，海雷丁于是引入了奥斯曼人，并成为他们重要的代理人。他最高当上了奥斯曼在阿尔及尔最高长官“帕夏”。

“海雷丁”并非他的本名，而是苏莱曼苏丹赐予他的名字。至于“巴巴洛沙”，则是欧洲人给予他的绰号。“Barbarossa”在意大利即“红胡子”，不过他本人并没有红胡子。在海雷丁的带领下，巴巴里海盗与西班牙（包括拿坡里王国）、威尼斯、热那亚诸个基督教势力恶斗，并与法国结盟并介入欧洲的战争，可谓海盗的全盛期。在经历过一生的海盗生活后，他1545年退休并在伊斯坦布尔休养，一年后遥望大海静静死去。

此后，1571年的勒班陀海战中奥斯曼海军大败。此战虽不至于对奥斯曼海军造成致命打击，不过明显令其活动范围收缩。北非海盗更在1659年发动兵变成功使奥斯曼的帕夏成为傀儡，转为一个实际的海盗自治体。不过由于欧洲人在地中海的势力日强，17世纪后巴巴里海盗开始没落，只能攻击弱小的商队。在1830年，法国征服并殖民阿尔及尔后，活跃于地中海数百年的巴巴里海盗才正式退出历史舞台。