如果从古代近东史发展的角度来看早期基督宗教的发展，必须瞭解此一地区的宗教及历史。例如犹太人在亡国之后如何在巴勒斯坦地区挣扎生存，先是有波斯和亚述帝国的统治，后有亚历山大帝国及希腊化时代；犹太人又如何一方面希腊化，一方面仍然企图保留犹太传统。

最后，不但内部有纷争，外部又有罗马帝国的强力统治，以致在死海东北岸出现了一个少为后世所知的教派，称为艾赛尼派，实行避世苦行的生活。他们留下的宗教文献，也就是在一九四六至四七年出土的死海古卷，纪录了这个社群的信仰和生活状态。

《耶稣与死海古卷》这本书的主旨是在建立死海古卷与早期基督宗教的关系，或者说，产生死海古卷的社群与早期基督宗教社群之间的关系。作者为资深圣经学者，美国俄亥俄州天主教方济大学神学教授。作者的主要工作是探究死海古卷社群的宗教信仰及生活，将之与传世的犹太圣典（即一般所说的旧约圣经）以及早期基督宗教圣典（即所谓的新约圣经）作一详细的比较和考证，以求建立新旧约圣经中所描述的耶稣生平事迹和早期教会活动与仪式的历史背景。

作者认为，新约圣经，尤其是四福音书中所述的耶稣以及施洗约翰等人的事迹和相关话语，并不全是门徒事后的追述，而有可能与同时代的死海古卷犹太社群有密切关系，因为有太多的相似性，包括一般生活习俗、婚姻和独身的概念、宗教崇拜的社群组织、对世间俗事和救世主的想法……等等。也就是说，死海古卷对于瞭解早期基督宗教文献中所记载的事迹和宗教概念，有很大的帮助。

我们不用在此细说作者的论证，读者可以自行细读本书。但必须指出，作为一名圣经学者，作者使用了语言学、考古学、历史文献学等等方法，是有他的说服力的。这是宗教史学者的本色。显然，作者也是一名（广义的）基督徒，但这身份看来没有成为客观研究的阻碍。

作为一种知识的活动，研究宗教的目的应该是在瞭解宗教现象，即有关宗教信条、仪式、节庆的基本理念，以及它们与其所发生且成长的社会文化脉络之间的互动关系。

《耶稣与死海古卷》的主旨，如上所述，主要是早期基督宗教历史背景的考证，作者的研究方法，基本上属于西方圣经及犹太基督宗教研究的学术传统，有其坚实的学术基础。

历史研究最怕孤证。有关早期基督宗教发展的文献，尤其是耶稣基督生前的活动事迹，除了新约圣经四福音书中的追述，很少其他的文献可以互证。现在死海古卷出土，其年代正是纪元前一世纪后半，留下文献的犹太社群所在的死海东岸，又和耶稣活动的地区有所重叠，那么死海古卷的重要性不言可喻。这不仅是基督宗教史的问题，不仅是基督信仰的问题，更是宗教研究的问题。

到底历史研究对于瞭解宗教有没有用处？ 一般信徒只要相信圣经中所写的都是上帝的启示，并且跟随教导去生活，就可以了。稍有好奇心的信徒，可能会去追索早期基督宗教的历史，在“历史”记载中确认上帝旨意的实践方式。因此，对于信仰者而言，历史是证实信仰的真实性的证据。许多宗教学者，包括本书作者，应该都可算是这一类。

当然，这中间由于个人学养程度的不同，还有极大的差别。但是，对于一般不一定是某一宗教的信徒而言，瞭解宗教发展的历史，有助于明白该宗教之所以会有那种特殊的信仰和行为的外在原因。这是极为重要的，因为若不是该宗教的信徒，那么，只有瞭解了这个信仰的历史背景、知识传统，以及信徒的生活方式和物质环境之后，才有可能对此宗教产生同情的瞭解。而对不同宗教传统的同情的瞭解，是人类目前各种宗教族群中仍然非常缺乏的，也可以说是目前世界上各种族群和宗教冲突的根源。

基于这一点，本书应该对于一般的读者都会有所帮助。信徒可以坚定其信仰，非信徒可以产生同情的瞭解。唯有一点要问的是：在坚定了自己的信仰之后，信徒是否可以再走出自己的的“舒适范围”，去试图瞭解那些自己是非信徒的宗教？