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在中国古代，最早可追溯到西周时期，对于颜色就有了正色与间色的区别。人们将大自然中可见的青、赤、黄、白、黑称为正色，也就是所谓的“五色”。《尚书·禹贡》中记载：“厥共惟土五色。”在古代封国，常以“青赤黄白黑”这五种颜色来建立社坛。《孙子兵法》中则说：“色不过五，五色之变不可胜观也。”也就是说所有的颜色都是由五色调和而成。
而间色，就是由五种正色混合而成的其他颜色。在中国古代的颜色文化中，正色意味着正面拥有较高的地位；间色则意味着负面，地位偏低。
中山公园社稷坛的五色土
“紫”就是一种间色，《说文解字》说它“帛青赤色也。”也就是由红和蓝合成的颜色。所以紫色曾一度遭受非议。《论语·阳货》中记载：“子曰：‘恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也。”孔子把紫色与郑声相提并论，将二者分别视为高贵的“朱”和正统的雅乐的对立面，好恶之别，溢于言表。因此，“紫”常与另外一种间色“红”捆绑在一起，有所谓“红紫乱朱”“红紫夺朱”等说法，体现着雅与俗、善与恶、正与邪的对立。
这种说法持续了很久，直到东汉班固作《汉书》，仍有 “紫色蛙声，余分闰位”的说法。也就是把王莽篡汉说成是以紫夺朱，蛙声打鸣。
不过，由于紫色自身的魅力，当皇权和宗教都不约而同地青睐紫色，让它的地位逐渐开始转变。
起初，由于印染的技术所限，紫色得来殊为不易，在很多时候都是皇族、贵族的服饰配色。《左传·哀公十七年》记载，“良夫乘衷甸，两牡，紫衣狐裘。”紫衣狐裘就是贵族的标配了。在春秋战国时期，很多国君通常就穿着紫色服饰，传说齐桓公就特别钟爱紫色。
到了汉代，《汉书·百官公卿表上》则说，西汉可以佩戴“金印紫绶”的官员有丞相、太尉、御史大夫。
到了魏晋南北朝时期，紫色的地位急剧提升，常用来代表富贵庄严。同时，有了五等官服制度，官位从高到低的颜色分别为：朱、紫、绯、绿、青。
到了唐代，只有三品以上的官员才可穿紫色官服，并且开始禁止老百姓公开穿朱、紫、青、绿等颜色的服装。《唐会要》中说：“三品以上服紫，四品五品服绯，六品七品以绿，八品九品以青。”因此，“朱紫”也常被用来借指高官，例如白居易《偶吟》：“久寄形于朱紫内，渐抽身入蕙荷中。”
宋朝则有“满朝朱紫贵，尽是读书人”的说法。
不过，由于明朝是姓“朱”的天下，“恶紫夺朱”犯了忌讳，因此紫色在明代的地位骤降，绯色取而代之成为尊贵的象征。
除了深受历代帝王的钟爱之外，紫色还借着古代天文学的发展，收获更多祥瑞的意味。
大约是汉代，当时的天文学家将星空分为三垣、二十八宿，处于天空中心的，就是三垣中的紫微垣，又叫做“紫微宫”，居于三垣中央，太微垣、天市垣陪设两旁。北极五星位于紫微垣中。其中紫微星位于“北辰”，就是当时的北极星。由于其位置永恒不移，天文学家们认为它应是天帝的居所。因此，紫微星也被称为“帝星”。
古代帝王一直以天子自居，皇宫自然也要与天上的紫微宫对应，所以红墙黄瓦的故宫，一直被称作紫禁城。除此之外，还有“紫殿”“紫阁”“紫闼”“紫阙”“紫闱”等词语，均指帝王所居之地。
古来的研究者都把紫微星当成“帝星”，所以命宫主星是紫微的人就是帝王之相。
与此同时，古代科学与宗教并行不悖，“紫微”也被道教所借用。在道教的天宫体系中同样有天经地纬、日月星辰，所以也就有了与之相应的神仙，诸如“玉清紫虚高上元皇太上大道君”“中天紫微北极大帝”等。南朝沈约《郊居赋》写道：“降紫皇于天阙，延二妃于湘渚。”“紫皇”也指的是道教传说中的神仙。
由于紫色在道教中具有重要的地位，所以道教称神仙居住的地方为紫府、紫台、紫海。同时，只有道行比较高的修道者才能身穿紫袍。
只有道行比较高的修道者才能身穿紫袍。
同样，最具祥瑞意蕴的“紫气东来”的典故，也同样源于道教。传说老子过函谷关之前，守关人看见有紫气从东而至，没过多久，老子就骑牛而至，守关人便知这是圣人。杜甫《秋兴》中的那句“西望瑶池降王母，东来紫气满函关”，描绘的便是西王母自瑶池驾临，老子骑牛西去的祥瑞情景。
由此可见，紫色的地位嬗变是真真正正的“有如神助”，加上自身就是一种浪漫、时尚的刺激色，所以即使它无法获得五色之位，仍然可以受到历代皇权的认可和喜爱。受此影响，如今的日本王室仍然尊崇紫色。
此外，在西方，紫色同样代表着尊贵和神圣。
英国女王伊丽莎白二世也酷爱穿紫色服装。
古罗马帝国的紫色染料就仅供贵族穿着使用，而染成衣物则近似绯红色，深受当时君主所好。在拜占庭时代，来自王族嫡系的君主会将“紫生”（Born to the purple）一词加于自己的称号，表明自己的正统出身，以别于靠其他手段获得王位的君主。
在基督教中，紫红色则代表着至高无上来自圣灵的力量。在犹太教里，大祭司的服装或窗帘、圣器，常常使用紫红色。而天主教则称紫红色为主教色：主教穿紫红色，红衣主教穿朱红色。
受到全世界不同文化的一致认可，紫色无论如何都无法被埋没，到如今，它有了更多科学的认证，它是绝对的中性色调，并且是可见光中的最高频部分，也是人眼从可见光谱中所能看到的频率最高的光。在色彩心理学中，喜爱紫色的人通常很努力、热情，具备艺术家的气质，性格优雅而高尚、细腻而敏感，所以富有诗意……
看，人们多爱它。