朵颜三卫虽然在明初的蒙古历史中，存在感和影响力都算不上多强，但在今天的互联网中，朵颜三卫却成为了各种营销号的素材来源。诸如朵颜三卫是明朝最强雇佣兵，朱棣依靠朵颜三卫赢得靖难之役，朱棣割让大宁卫给朵颜三卫等等。那么朵颜三卫究竟是一个怎样的政权，明朝又是否真的向朵颜三卫割让土地呢？
要解释朵颜三卫的历史，首先要说明的是朵颜三卫的组织结构。一个解释起来可能有些废话文学的事是，我们常说的朵颜三卫或者兀良哈三卫，并非是一个政治实体，而是朵颜卫、泰宁卫、福余卫三个相互独立。
在名义上，他们接受明朝统治，并和之前我们说过的建州和奴儿干都司的女真部落一样，是接受明朝官职册封的蒙古部落。而在行政管辖上，就像后来的建州三卫归于辽东都司管辖，朵颜三卫名义上也先后归于北平行都司和大宁都司管辖下。
▲朵颜三卫最初的位置
不过与明朝主动招抚的女真人不同，朵颜三卫和明朝之间的关系，很大程度上受到了蒙古地区局势的影响。比如朵颜三卫之所以会选择投靠明朝，除了洪武时期明朝在辽东地区的军事胜利，对临近的蒙古部落所带来的震撼外，更重要的是蒙古内部的混乱，造成“昔兀良哈之众数为鞑靼抄掠”的情况。
而且就如同后来设立的“关西七卫”一样，明朝对于接受官职册封的三部，更多的是将他们看作明朝本土和蒙古势力之间的缓冲带，因而对朵颜三卫的日常政务没有直接或间接的干预，甚至连有关朵颜三卫的内部重大事务的记载都几乎为零。
▲在明朝眼中朵颜三卫的重要性其实相当有限
那么说了这么多，终于要来讲讲朵颜三卫和明成祖朱棣的那些“两三事”。有关朵颜三卫和明成祖之间的关系，最著名的说法，便是朱棣在发动靖难之役初期，勾结朵颜三卫夺取宁王兵权，之后借着朵颜三卫士兵强大的战斗力打赢建文帝。
后为报答朵颜三卫的帮助，朱棣于是“弃大宁予兀良哈”。但谁曾想原来还是自己忠诚小弟的朵颜三卫，在拿到大宁之后立刻反水，成了明朝的边患。
▲靖难之役
虽然朱棣“弃大宁予兀良哈”的说法，早在明清时期就被很多文人史学家很多采信，但如果翻开朵颜三卫和大宁都司的历史，就会发现这个说法其实很值得仔细推敲。首先朵颜三卫是否真的大规模参与了靖难之役，这一点就有颇多可疑之处。
正如前文所说，朵颜三卫和大宁都司之间的关系，类似于建州三卫和辽东都司，两方之间的活动区域并不重叠。甚至在洪武到永乐年间初期，大宁都司和朵颜三卫还存在着大片无主之地来作为缓冲。因此燕王朱棣在前往大宁，骗取宁王朱权所辖军队时，他在大宁都司能接触到朵颜三卫高层的几率几乎为零。
▲在靖难之役初期，被燕王朱棣夺去军队的宁王朱权
那既然燕王朱棣和朵颜三卫之间可能没有直接接触，那么会不会是和在大宁都司内活动的朵颜三卫部众有接触呢？这个答案也是很难。
首先一个很大的误区是，大宁都司所拥有的军队，虽然的确可能有少量来自朵颜三卫的士兵，但绝大多数还是当地的驻屯的蒙汉军队。尤其是洪武年间，包括捕鱼儿海之战在内，明朝对北元势力北伐中俘虏的蒙古部众，大多都安置在了拥有大片牧区草场的大宁都司。
这些人即是后来大宁都司当地的牧民，也成为了大宁骑兵真正的主要来源。因此明史中所描述的“三卫彍骑及诸戍卒”，有可能是大宁都司下属的大宁、营州、兴州三卫所属的蒙古骑兵，被讹传为朵颜三卫。
▲明代大宁卫附近就是今天的赤峰草原
而且更重要的是，明朝本身对于朵颜三卫向大宁都司渗透的防范心态，是要远大于明朝对朵颜三卫的利用的。在洪武二十九年，就因“宁王权言近者骑兵巡塞见有脱辐遗于道”，明太祖朱元璋便“选精卒壮马抵大宁，全宁沿河南北觇视胡兵所在”。
在这种严防死守的情况下，即使从建文帝登基开始大宁都司就开始放弃边境防务，到靖难之役初期，这么短的时间内，朵颜三卫的部众也很难大规模渗透到大宁都司腹地的大宁卫。
▲靖难之役时，朵颜三卫的部众还未大规模进入大宁都司
既然朵颜三卫可能并没有大规模参与到靖难之役，那么朱棣又是否“弃大宁予兀良哈”呢？这个问题要说也并非是空穴来风，但同样经不起推敲。原因很简单，永乐初年，明成祖朱棣虽然确实让大宁都司下大宁、营州、兴州三卫治所内迁。
但这里有一个问题是，首先治所内迁，并不代表当地的原有的卫所城镇被废弃。相反，当时的大宁都司“然城守犹存，三卫未敢侵轶”。
▲明初风格的卫所城墙
至于明成祖朱棣为何要让大宁三卫内迁，原因其实也和朵颜三卫没什么关系，而是大宁三卫也开始面临一个和奴儿干都司相同的问题——驻军外逃。
由于明朝卫所体系对中原地区农业生产模式的依赖，在半农牧区的大宁都司，不仅维持驻军给财政带来巨大压力，卫所兵的服役和驻守也需要面对比内地更大的生存压力。加之靖难之役和撤藩带来的管理混乱，最终造成大宁都司“大宁诸卫官军多逃，于口外相聚刦掠”。
况且大宁都司本身的边境巡视和防务，就需要依赖于内地的军队支持。因而此时将三卫治所后撤，一方面是为了能够节约在大宁都司维持最低卫戍部队的成本，其次也能重新对大宁三卫所属士兵加强管控，并及时从内地补充所需兵员。
▲明初卫所兵的逃役现象对大宁都司也造成了严重影响
说完靖难没有朵颜三卫大规模参与，明成祖朱棣没有把大宁割让给朵颜三卫后，还有最后一个问题，为什么明成祖朱棣要在北伐的时候顺道揍朵颜三卫？这个也就很好解释了。正如前文所说朵颜三卫和明朝之间的关系，很大程度上是受到来自蒙古地区局势变化的影响。
而在永乐时期，蒙古高原上的最大形势变化，便是阿鲁台部的崛起和对鞑靼-北元势力的整合。在阿鲁台部的崛起过程中，鞑靼-北元势力开始迅速向南和向东扩张，对朵颜三卫的生存空间造成巨大的挤压，迫使朵颜三卫的部众开始向东和向南迁徙。
▲阿鲁台部的崛起改变了草原地区的力量平衡
其中向东迁徙的朵颜三卫部众进入了海西女真地区，从而开启了女真人的蒙古化和海西女真南迁的历史。不过这段历史先按下不表，重点来讲南迁的朵颜三卫成员。随着朵颜三卫部众的南迁，原先大宁都司和朵颜三卫之间的缓冲地带荡然无存。
而在鞑靼-北元势力的军事威胁，以及南方更加优质草场的诱惑下，朵颜三卫便开始了向南对大宁都司的渗透。于是求锤得锤，为了保证大宁都司不被朵颜三卫侵占，永乐、宣德两代，都对朵颜三卫展开了军事行动。
▲永乐和宣德两代对朵颜三卫的军事打击，正是为了保证大宁都司的安全
如果说到宣德时期，明朝还能够用武力保证朵颜三卫无法大规模侵占大宁都司的牧场，那么到了正统年间，一个影响东亚历史的男人闪亮登场，这便是明代边疆史绕不开的重量人物——也先。
如果说阿鲁台对于朵颜三卫的打击是让朵颜三卫挑筋剁手，那也先对朵颜三卫的军事打击，就是一刀朝着朵颜三卫的大动脉捅了上去。
除了东迁到海西女真地区的福余卫，南迁的朵颜卫和泰宁卫，前者“瓦剌也先弟赛罕王领人马侵轶部落，杀死乃儿不花（朵颜卫指挥）劫掠头畜”，后者则“为也先所害逃散乏食”，需要靠和明朝“愿以土物来易米粮”才能维持部众生计。
▲卫拉特人的崛起让朵颜三卫彻底走向衰落
至于之后的历史就非常简单了。在经历土木堡之变后，明朝再无力维持对边疆半农牧地区的强力控制，大宁三卫原有的卫所城池也迅速废弃。而同时，遭受重创的朵颜卫和泰宁卫为了避免被卫拉特吞并，因而不得不祈求明朝开放大宁都司边境。
不过明朝政府允许了朵颜卫和泰宁卫的请求，但依然严格约束朵颜卫和泰宁卫的活动范围。这一期间朵颜卫和泰宁卫虽然也会劫掠明朝边境，但是规模和破坏相对女真都相对较小，因而被认为是“其性则建州女直诡诈过于海西，海西过于朵颜等三卫”。
▲朵颜三卫对明朝的袭扰远没有后来的土蛮/察哈尔严重
但正所谓大难不死必有补刀。成化二十三年（公元1477年），大宁都司遭到蒙古那孩部入侵，这一次朵颜卫和泰宁卫再次遭受沉重打击。至此之后，朵颜三卫一蹶不振，在之后的遭受其他蒙古部落入侵时，朵颜三卫的部众甚至不得不躲入明朝边墙内避难。
到此为止，无论是明朝还是朵颜三卫，已经都无力阻止大宁都司的牧场被其他新崛起的蒙古部落侵占。而朵颜卫和泰宁卫部众，最后除了部分选择在辽东地区定居外，其他大部分被新崛起的喀喇沁部吞并。
至于东迁的海西女真一带的福余卫部众，在经历了卫拉特势力对海西女真的屠杀后，大量部众成员逃入海西女真各部，与女真人相互融合。剩下的则在经历了一段“独坐穷山，放虎自卫”的山大王岁月后，融入了之后的科尔沁部。至于大宁都司，由于治所的内迁，这一编制倒是一直保留到了明末，但对于明朝和蒙古都已经无关紧要了。