清末民初的历史，以往把慈禧太后视为死硬的保守派，似乎有点冤枉她。其实，晚清的改革（以前谓之“改良”）肇始于她，只不过她不太主动，而是被人赶鸭子上架罢了。

鸦片战争和太平天国后，清廷外忧内患不断，不少忧国忧民之士建言献策，力求救亡图存。一介草民孙中山无缘面圣，写了一份《上李傅相书》交给李鸿章，没得到领导重视，他才转身闹革命。

1872年，光绪还在吃奶，慈禧批准容闳、李鸿章教育救国的建议，派幼童赴美国留学。三年间派出120人，大部分都成了引领中国改革之人。接着批准盛宣怀、李鸿章创立官督商办的轮船招商局。随之开展洋务运动，开办了电报局、通商银行、铁路、钢铁厂、机器制造厂等，建立了中国第一支海军舰队——北洋水师，同时创办了第一所近代军校——天津水师学堂和第一所陆军军官学校——北洋武备学堂，还办起了新式大学堂和西医院。盛宣怀招商引资修了2100公里铁路，留美归来的詹天佑独自设计完成了工程极其复杂的京张铁路。民间集资的川汉铁路破土动工后，因为要收归国有引发四川人民的保路运动，导致了武昌起义。那时的GDP增长幅度恐怕也不低于两位数。

1875年，同治皇帝病殁。慈禧选择4岁的侄儿光绪继位，她一手遮天，14年后才给予新皇一点亲政的权力。光绪一心拯救国家，自己有没有权力倒无所谓。但他涉世未深，不善于与老太太沟通，一心不受干扰独当一面，还想聘日本中兴名臣伊藤博文做宰相。1898年，光绪着手变法维新，慈禧并未反对。他却操之过急，一天几道谕旨，几条新举措，下面穷于应付无所适从。加上他倚仗的一批新秀资历太浅，难以服众，康有为竟鲁莽到派谭嗣同私约袁世凯，建议“劫制皇太后”。这才激怒慈禧，触发了戊戌政变。

慈禧恨洋人保护康有为、梁启超，想借义和团之手“扶清灭洋”，反被8个国家的洋鬼子赶出了北京城。逃到西安苟且偷安的两年中，她闭门思过，跟李鸿章一起总结出了“关闭国门也挨打，必须改革开放”的教训，并商定了变法大纲。1901年1月29日，她在西安颁发“预约变法”上谕，要求大小官员两个月内各写出一份报告，为富国强兵提供改革意见。她还根据本人的切身痛苦体验，率先发起“劝禁缠足”（解开妇女的裹脚布）运动，为中国妇女除去了枷锁，比取掉阿拉伯妇女的面纱更人性。

随后，实业救国、教育兴邦，蔚然成风。张之洞、张謇等创建了山东、武汉、复旦等多所名校，外派留学生越来越多，洋医院也越来越多，还接连开办了钢铁厂、水泥厂、纺织厂、兵工厂等。直到抗日战争，我们使用的主打国产武器还是那时开创的“汉阳造”，洋务运动功不可没啊！

在袁世凯、张之洞等人的推动下，慈禧还进行了制度层面的改革。1905年9月2日，她下诏叫停了延续1000多年的科举考试制度；1907年8月18日产生了中国第一个民选的地方议会——天津议会，各省也相继成立了“宪政公会”“咨议局”。迫于皇亲国戚利益集团的巨大压力，剩下深水区里的机构改革啃不动，大约慈禧也担心汉人独揽大权，裁撤军机处、内务府、翰林院等成了改革的禁区。因君主立宪能让“大清皇帝世袭罔替”，慈禧觉得可以对皇族做一个历史交代。1908年8月底，她终于颁布了《钦定宪法大纲》和《逐年筹备事宜清单》，承诺立宪分三步走：1909年召开各省的立宪会议，1010年召开全国立宪会议，1917年召开国会正式开始立宪。可是，孙中山的革命派已经等不及了。后来国民党许诺军政训政宪政三步走，也是时间拖长了，人民等不起。

综观慈禧的后半生表现，光绪制定的戊戌新政，她除了没有触动机构改革，其它都基本实施了。如果光绪是慈禧的亲生儿子，两人能够毫无隔膜地和衷共济，清末的改革开放或许顺利得多。然而历史没有假设。慈禧的问题在于：一与光绪缺乏互信，认为他嘴上无毛办事不牢；二来对既得利益集团过于迁就；最重要的是自己不肯放权。因此，清朝覆灭的屎盆子扣在她的头上，也不算冤枉。