华佗，名旉，字元化，汉末沛国谯（今安徽亳县）人，东汉末医学家，与董奉、张仲景并称为“建安三神医”。少时曾在外游学，行医足迹遍及安徽、河南、山东、江苏等地，钻研医术而不求仕途。他医术全面，尤其擅长外科，精于手术。并精通内、妇、儿、针灸各科。

三国演义中为了突出华佗的医术高明，和曹操的多疑，是这样描写华佗的去世的。说曹操为建造宫殿，亲自砍了一棵梨树，因此得罪了梨树之神。他晚上做噩梦，醒来便得了头痛病，经人介绍，他找到了华佗。华佗说他的头痛是顽疾，必须开颅取病根，在这之前得先饮“麻沸散”，就是一种麻醉药，据说此种药物中含有鸦片成分。多疑的曹操认为华佗这是要借机杀他，于是将其投入死牢，而后华佗冤屈而死。

这样的故事听来就有点后世演绎成分，戏剧性十足。历史上真实的华佗确实因曹操而死，但并不是因为要做开颅手术。

华佗当时是享誉三国的医士，但那时医生的地位并不高，人人都以入仕为最高追求，当然华佗也是如此。华佗以医术为业，心中常感懊悔（中国封建社会中医生属于“方技”，被视为“贱业”）。后来曹操亲自处理国事，得病（头风）沉重，让华佗专门为他治疗。华佗说：“这病在短期之内很难治好，即便是长期治疗也只能延长寿命。”华佗因为离开家太久想回去，于是说：”收到一封家书，暂时回去一趟。“到家之后，就说妻子病了，多次请求延长假期而不返。之后曹操三番五次写信让华佗回来，又下诏令郡县征发遣送，华佗自持有才能，厌恶为人役使以求食，仍然不上路。曹操很生气，便派人去查看；如果他妻子真的病了，便赐小豆四千升，放宽假期期限；如果欺骗，就逮捕押送。结果华佗撒谎，于是用传车把华佗递解交付许昌监狱，经审讯验实，华佗供认服罪（汉律：1.欺君之罪；2.不从征罪）。荀彧向曹操求情说：“华佗的医术确实高明，关系着人的生命，应该包涵宽容他。”曹操说：“不用担忧，天下就没有这种无能鼠辈吗？”终于把华佗在狱中拷问致死。华佗临死前，拿出一卷医书给狱吏，说：“这书可以用来救活人。”狱吏害怕触犯法律不敢接受，华佗只好忍痛，讨取火来把书烧掉了。

华佗历史上也确实为曹操治过病，因为第一次治病效果很好，于是后来曹操想要招纳他为侍医。华佗当然不满足于一小小的医士，于是他向曹操委婉地提出，自己想要做官。《三国志》中记载，曹操明白了华佗的意思后，说了一句话，他说华佗是想借为自己治过病，自抬身价。可见，当时曹操并没有答应他的要求。曹操当时欲派人接回华佗，但华佗以老母亲病重屡次推辞。于是曹操和去的人说，如果其母确实病重，赏他禄米，否则依法投入监狱。当时汉律规定，征召不往是大不敬罪。于是华佗被投入监狱，之后幽禁至死。