后生元是益生菌经加工处理后的益菌成分统称，包括菌体与代谢产物。日本研究证实，经过筛选的后生元，增强免疫能力优于原活菌，即使经由高温作用或肠胃消化液处理，仍保有高度生理活性 。证据显示，后生元的代表成分 (例如: 脂壁酸) 是决定后生元对于酸、碱、热耐受性的关键 。已知后生元对人体具有多种健康助益 。

在食品工业中使用益生菌和合生元作为食品补充剂，以保持均衡饮食和改善肠内菌丛平稳。但研究探讨益生菌或合生元治疗某些疾病时，发现结果没有显著影响。因为益生菌需定殖后，透过竞争肠道黏附位置、平衡肠道菌群，才能达到促进身体健康[4] 。新的科研证据指出，益生菌对身体有益的健康帮助，不一定和活菌有直接关系，反倒是活菌的代谢产物或菌体成分才是促进健康的推手 。因此，科学家渐渐注意到益生菌具有健康的功能是建立在他们的菌体本身、代谢物、或是裂解产物，这些因子正式被国际益生菌组织命名为「后生元 」(外文: Postbiotics)。

益生菌代谢产物:维生素、脂质、酵素、蛋白质、胜肽、有机酸、短链脂肪酸、细胞内多醣

菌体成分: 脂壁酸、磷壁酸、肽聚醣、细胞表面蛋白、多醣、细胞膜蛋白、细胞外多醣

后生元由灭活型益生菌制得，需要经过三个关键的制程:

1、菌株筛选: 筛选可分泌活效因子的潜力菌株。

2、菌体培养: 优化培养菌体的条件，刺激菌体活效因子分泌。

3、热封制程: 以特定的温度、环境、时间将乳酸菌体活效因子封存于菌体内。

后生元应用例

植物乳杆菌是已知科研数量最多的后生元菌种，其中例如热灭活植物乳杆菌L-137 (Lactobacillus plantarum L-137) 具有多篇的科研报导 。日本研究显示，经过筛选的后生元，增强免疫的能力优于原活菌 。经由热灭活的后生元，即使经由高温作用或肠胃消化液处理，仍保有高度生理活性 。证据显示，后生元有效成分脂壁酸是决定耐受性的关键 ，脂壁酸上含有高比率的丙胺酸可以保护后生元不易受到酸、碱、热的破坏 。

后生元产业革新

后生元和活菌自然死亡 (死菌) 对健康的效应是完全不同，关键在于“是否能保存活效因子？”。唯有经特殊处理 (例如: 热灭活) 的后生元，保存其特殊的活效因子，才能带有耐热、耐酸和耐久存的特性 ，而此特性将开启益生菌产业对于益生菌产品的新应用和跨世代的革新。

益生菌行业首波革新在于服用益生菌对人体有好处，第二波的革新在于发现可刺激益生菌生长的益生元，第三波的革新在于后生元对于益生菌效果的支撑以及加乘 。

益生菌的效能决定于活菌数以及肠道定殖效率，因此益生菌的生产、加工、运输，以及使用者肠道菌丛生态将影响益生菌产品的有效程度。而在日本这个乳酸菌蓬勃发展的地方，当地早已投入后生元开发，透过后生元不需「冷藏」，成功克服活菌的不安定，更透过后生元的「快速激活」特性，持续优化肠道为菌丛生态，让益生菌发挥更快又更好的效能，形成一股结合益生菌、后生元的新趋势。

国际正透过后生元，将乳酸菌制品变的更多元、更创新，不用再局限于传统益生菌的胶囊、锭剂和粉包等传统保健剂型，目前已有后生元应用于常温乳品、饮料、烘焙食品.....等一般食品的领域，实现健康食品一般化的目标。国际食品期刊 “Trends in Food Science & Technology” 指出后生元的出现，将引领全球大健康产业进入下一阶段的产业革新 。例如日本的热灭活植物乳杆菌L-137 (Lactobacillus plantarum L-137) 就是科学背景深厚的后生元 。

应用范围

后生元可广泛应用于各种商品：果汁、饮料、乳品、糖果、奶粉、麦片….等需要加工处理的一般食品中。