一跨进虹口四川北路、东宝兴路口的上海精武体育总会，迎面就是一尊亮铮铮的霍元甲（1869—1910）半身铜像，眉宇间透着一股英武之气。霍元甲的故事很多，但霍元甲的史料不多，人们对他的了解大都源于影视剧。人们敬仰他，不仅是他武艺精湛，更主要的是他的武德和爱国情操。但霍元甲祖籍直隶武术之乡沧州（今河北沧州），生于直隶静海县（今天津郊区）。为何最后会到上海？
霍元甲出身武术世家，为霍家迷踪拳第7代传人。霍元甲自小身体羸弱，其父不准他习武。他偷着习练迷踪拳，一次偶尔被父亲发现，大怒。他对父亲承诺，不轻易与人交手。据1985年《中华武术》第二期所载《霍元甲正传》云：光绪二十一年（1895年）春节前，霍元甲在山上砍樵，第二天挑了两担重300斤的柴禾进天津卫换几个钱过年。在西门外碰上几个小泼皮，问他要保护费。他撂下担子，三拳二脚就将他们打得落荒而逃。他又挑上担子进城。不一会儿，落败的泼皮叫来10多个人，一个个长枪短刀真家伙，将他包围起来，霍元甲不慌不忙，抽出扁担，舞得呼呼生风，那帮青皮流氓没有想到，一根竹扁担在霍元甲手中，居然变成了铜棒铁棍，他们不是刀枪落地，就是被霍元甲的扁担击中，知道是遇上劲敌了，于是一个个滑脚开溜了。看众中有一位脚行老板，看中了霍元甲的武功，当场把他叫到自己店中，叫他为脚夫头目。霍元甲见老板诚心，答应了。
在脚行工作了多年后，霍元甲遇上了他的贵人，同盟会会员农竹（字劲蓀，满族人）。农竹原籍安徽怀庆（今淮庆），出身官宦之家，在日本留学时认识了孙中山。奉孙中山之命，回国后到天津以开怀庆药栈为名，结交反清革命志士。见到霍元甲后，农竹识英雄于挑夫之中，延揽其到药栈，先当帮工，后任掌柜。用当时的话说，一个官宦人家的留学生，一个是民间草莽的武术家，但他们却情同手足，感情笃厚。时常在夜间，两人秉烛而谈。农竹谈满清政府辱国丧权，外国列强瓜分中国之惨烈；又谈他与孙中山的交往，和孙中山提出的“恢复中华，建立民国，平均地权”的同盟会纲领。一个娓娓而谈，一个认真倾听，不觉窗纸泛白，雄鸡报晓。农竹的话犹如东风化雨，资产阶级民主共和理念已在霍元甲的心田生根发芽。在天津，霍元甲还与同好交流武艺，吸收各派精华，功夫日深。
1909年，辛亥革命前夜，农竹把药栈交付霍元甲打理，自己来到上海与同盟会骨干陈其美、同盟会会员陈公哲秘密接头，商议联络帮会武装起义事宜。
机会来了。据《虹口区志》记载：“1909年冬（清宣统元年），西洋力士奥皮音在北四川路亚波罗影戏院（今中行大楼六楼）表演膂力，口出轻蔑中国人之语言，翌日见于报端，沪人哗然。”正在密议的三人看报后，商议由农竹出面邀请霍元甲南下，与奥皮音较量，刹刹其嚣张气焰，一洗“东亚病夫”之耻辱。
此三人，后来成为精武会的发起人和创始人。
这一年12月，霍元甲南下赴沪比武，但奥皮音托辞要去外埠，故相约于来年4月在静安寺张园（又名味莼园，无锡人张叔和所建的对外开放的私家花园，占地60亩，史称为“近代中国第一公共空间）比武，一决高低。1910年4月，霍元甲偕其徒刘振声第二次应邀来沪赴约，但奥皮音届时怯战逃遁，颜面尽失。
有一种说法是，当时主持者于失望之余，提议来宾与霍元甲比武，在不伤及身体的前提下，武艺高强的霍元甲战胜两名挑战者。我更倾向于署名“卧读生”的《上海杂志》上的另一种说法，当时赵东海等人提出与霍元甲打擂台，霍元甲不允。赵东海以为霍胆怯，又作书报上讥笑。不得已，数日后，霍与赵等两人交手，胜之。霍元甲叹息说，我到上海，是与蔑称我们“东亚病夫”的洋人一较长短，真的不想与同胞自残。希望此后不要再有这样的事。此言甚合霍元甲的为人和秉性。
张园比武后，霍元甲名扬沪滨，成为无人不晓的民族英雄。霍元甲趁热打铁，在《时报》上以中国大力士的名义连登广告，提出了办武术学堂意愿。霍元甲遂成精武会的发起人和创始人之一。
当时，推翻满清的星星之火已在全国蔓延，陈其美、农竹等人顺势提出“希望十年内训练出千万名既有强壮体魄，又有军事技能的青年以适应大规模革命运动和改良军事的需要”。简言之， 就是为民主革命培养军事人才。这与霍元甲创办武术学堂的想法意气相投，一拍即合。
1910年6月，中国精武体操会在闸北王家宅成立，农竹出任总教习。多名同盟会会员成为首批会学员。霍元甲任主任教员，招徒授艺，70天后，患咯血症而卒。年仅41岁。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”1911年秋，陈其美率领多名精武会员和帮会成员，攻打清军的江南制造局，可惜此中没有了霍元甲的矫健身影。
关于霍元甲的死因，不少书说他死于日本人下毒。霍元甲在任精武体操学校主任教员时，确实与日人交过手并胜出，使日人大恚，衔恨于心，但说日本医生趁给霍治病时下毒，缺少真凭实据。故卧读生《上海杂志》和熊月之主编《上海通史第6卷》，均没有采纳下毒一说。
据《虹口区志》云，随着会员大量增加，狭小的王家宅再也容纳不下。1916年，迁入培开尔路（今惠民路）73号，更名为上海精武体育会。1920年，精武会成立10年，孙中山为精武题词：“尚武精神”。此后，精武会声誉日隆，会员众多。这正是霍元甲生前的夙愿。
1924年，精武会迁入虹口。
前面说过，霍元甲的一生没有多少传奇色彩，但作为精武会的一代宗师，他的武功武德，仁义之心，爱国情结，已然成为一种文化符号，一提起精武会，就会想到霍元甲；一提到霍元甲，也会想到精武会。两者早已密不可分。