山东济南人。1985年考入中央戏剧学院表演系，毕业后留校任话剧研究所演员。大学二年级时，她被首次执导的张艺谋选中，在影片《红高粱》中扮演女主角九儿。巩俐的表演虽略嫌稚嫩，但清新可人，显示出良好的潜质。而随着《红高粱》的声誉日隆，巩俐也在海内外声誉大震。
1988年在影片《代号“美洲豹”》中她饰演护士，获第十二届电影百花奖最佳女配角奖。1989至1990年间，巩俐又主演了两部张艺谋执导的两部影片《菊豆》和《大红灯笼高高挂》，都是旧时代深受家族压抑的女性形象。使巩俐的表演迈向高峰的是1992年张艺谋执导的《秋菊打官司》，片中演员赋予角色的生活实感深深打动了观众，秋菊不仅使巩俐荣膺“金鸡”、“百花”双料影后，而且在第49届威尼斯国际电影节上获得最佳女演员奖，这是大陆女演员首次荣获国际大奖。她与张艺谋合作的影片还有《活着》、《摇啊摇，摇到外婆桥》。与其他导演合作过《霸王别姬》、《画魂》和《风月》等。她还拍了不少香港娱乐片，像《古今大战秦俑情》、《天龙八部》、《唐伯虎点秋香》、《西楚霸王》、《周渔的火车》等。2006年，巩俐的演艺事业再攀高峰，除与老搭档张艺谋合作的《满城尽带黄金甲》之外，还进军好莱坞，与一线大明星合作了《迈阿密风云》，接下来她还将出现在《沉默的羔羊》前传中。
巩俐是中国女星的国际代言人。她创造了中国影人闯荡世界影坛的奇迹。她是第一个在威尼斯电影节上获奖的中国女演员，第一个代言法国化妆品品牌欧莱雅的中国女星，荣获法国骑士荣誉勋章，被《People》收录为世界上最美丽的50个人之一，加拿大蒙特利尔世界电影节上的特别奖，第51届戛纳电影节的特邀嘉宾，被奥斯卡委员会接纳为会员，第50届柏林国际电影节的评委会主席。
在大陆第五导演的电影作品里，巩俐无疑扮演着最重要的角色，无论戏里、戏外，她的演出一样吃重。戏里的她有很多名字，像是菊豆、颂莲、秋菊、菊仙，常和花扯上关系，都是些通俗的女性名字，而这些角色也有个共同的特点－倔强、刚毅、不认输，因此想到巩俐，就会想到电影里北方大妞的顽固神情、带着一点理直气壮的骄傲和强悍，如果要拿花来比拟，应该是菊花。
一个人的成功，得靠天时、地利、人和三方汇集，才能顺利地浮上台面，巩俐的崛起其实也是大陆电影水到渠成的结果。
1965年12月31日生於大陆沈阳市的巩俐，是家中五个小孩中的么女，父亲则是经济学教授。或许是因为排行最小，巩俐的父母对她的要求、教育方式也不那麽严格，巩俐从小爱唱歌、喜欢音乐，所以父母也由着她去考音乐学院，不过却锻羽而归。回到山东济南家乡，巩俐转念试试学表演也不错，於是拿着父母给她的30块人民币，和两个同学搭夜班火车、站了8个半钟头，到北京中央戏剧学院应试。背着大黄书包，里面没有毛巾牙刷，更没有口红的巩俐，这麽一转，不早也不晚，刚好还上蓄势待发的第五代导演风潮。
70年代未的经济开放改革，政治路线调整，让陈凯歌、张艺谋这些曾在文革中失学的年轻人，又在80年代初进入校园，成为电影人中的新锐，到了80年代中，正要崭露头角，需要演员，这时巩俐出现了。
巩俐就读北京中央戏剧学院二年级那年，由摄影师转往导演路上发展的张艺谋为了第一部电影《红高梁》，来到学校找演员，当时巩俐因另外客串演出的电视剧，差点错过《红高梁》的选角，但巩俐一来，原先掐入僵局的人选问题，立即迎刃而解。一股初生之犊不畏虎的勇气，在《红高梁》中独桃大梁的巩俐，成功地演活戏里的九儿，随着电影里「妹妹你大胆地往前走、往前走，莫回头」的豪迈歌声，巩俐同时踏上感情与事业的征途，从此巩俐与张艺谋的名字就难分难舍。
电影的世界里，张艺谋无疑是巩俐最称职的「爱人同志」，《红高梁》、《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》、《活着》，一导一演、相得益彰，《秋菊打官司》更巩俐赢得威尼斯影后，扬名国际。相较於张艺谋的电影，巩俐在其他港片中的表现，完全是英雄无用武之地。但在交往８年，合作７部电影之後，两人却黯然分手。曾为巩俐抛妻弃女的张艺谋，因不愿依巩俐的要求走入婚姻，影坛才子佳人的佳话也无缘谱就，转调为巩俐96年初嫁作商人妇。
婚後的巩俐，沈寂了一段时日，不拍电影，却当起广告产品的代言人，一幅又一幅的沙龙照在国际杂志上曝光，告别旧时剧照，改换成熟贵妇人的模样登场，直到97年初才又在王颍的英语片《情人盒子》中复出，接着又三度与导演陈凯歌合作、演出《荆轲刺秦》里的赵姬，是位美丽的厨娘。但现实生活中的巩俐，却是愈益富泰的少奶奶，像朵芳华正盛的菊花，可不是菊豆、不是菊仙、更不是秋菊。
部分中外演艺圈名人评价巩俐
◆好莱坞巨星芮妮·齐薇格说：巩俐是我的偶像。
◆喜剧片《BJ单身日记》、著名歌舞片《芝加哥》、战争史诗片《冷山》的女主角：芮妮·齐薇格
记者：你对中国电影熟悉吗？比较喜欢哪个演员？
芮妮：我看过的中国电影不多，但他们都很棒，我比较喜欢张艺谋的影片，演员中是巩俐（兴奋而夸张的大笑）！她的《大红灯笼高高挂》我很喜欢，她是那种你不需要字幕翻译都知道她在演什么的演员。
芮妮·齐薇格说：“我好喜欢巩俐，她正和我一位好友拍片《艺伎回忆录》，我迫不及待要去探班，当面跟她问好。”（小插曲：让芮妮·齐薇格获得当年奥斯卡最佳女主角提名的影片《芝加哥》的导演，正是执导巩俐第一部好莱坞影片《艺伎回忆录》的导演罗勃·马肖）
◆德国电影大师、导演温韦达斯：希望巩俐在他的电影中任女主角。
德国电影大师、《柏林穹苍下》、《天使多情》导演：温韦达斯
在2000年香港电影金像奖颁奖礼任颁奖嘉宾的德国殿堂级导演温韦达斯(Wim Wenders)，原来非常喜欢巩俐，并希望巩俐在他的电影中任女主角。
温韦达斯接受记者访问时，他承认对港产电影不太熟悉，但他却极喜欢张艺谋导演的作品及巩俐的新作《漂亮妈妈》，温韦达斯更对巩俐赞口不绝：“她乃当今世上其中一位最好的女演员，她的演技一流。如果我能够为早前重拍我的前作《柏林穹苍下》的《天使多情》选角的话，我一定会选巩俐(该片女主角是美琪赖恩)，而男主角我会选汤汉斯(该片男主角是尼古拉斯基治)。”
◆斯皮尔伯格说巩俐: 我决定一定要和你合作
<<艺伎回忆录》的监制斯皮尔伯格在美国见到巩俐时，对她说：“我看过你的《大红灯笼高高挂》，就决定一定要和你合作，如今果然实现了！”
◆美国大导演迈克尔·曼说：：“巩俐是现在世界上最好的女星也是最棒的女士之一”
环球公司(3月30日)正式宣布：巩俐确定将在这部迈克尔·曼执导的犯罪片中出演女一号，与《少数派报告》中的科林·法瑞尔和《借刀杀人》中的詹米·福克斯对戏。
迈克尔·曼在声明中表示：“巩俐是现在世界上最好的女星也是最棒的女士之一．”
◆德哈登（他担任柏林电影节主席21年之久）：巩俐在陈述观点时表现出的智慧与大气令他十分欣赏
2002年在复旦大学举办的“第二届中国影视高层论坛”上，来了一位国际电影界的“重磅级”人物———被誉为“柏林电影节之父”、如今转任威尼斯电影节主席的德哈登先生。于是，在洒满阳光的复旦草坪上，记者与德哈登先生围绕中国电影展开了长久的交谈。
为何两选巩俐做“主席”？
今年，中国著名影星巩俐出任威尼斯电影节评委会主席，继2000年担任柏林电影节评委会主席后再次出任世界知名影节的“领导”，这是德哈登先生一手促成的。问德哈登为何两次选中巩俐做“主席”，这位德国老人调皮地反问：“你难道不喜欢巩俐么？”
德哈登1988年就认识了巩俐。当年张艺谋执导的《红高粱》在柏林电影节获得大奖；五年后，巩俐凭借在《菊豆》中的表演获第43届柏林国际电影节荣誉奖。德哈登强调，巩俐不仅是一个美丽的女人，还是一个对电影有着深刻理解和感悟的人。三年前，德哈登在电视里看到CNN对巩俐的一段采访，巩俐在陈述观点时表现出的智慧与大气令他十分欣赏，当即决定邀请她担任2000年柏林电影节的评委会主席。要知道，在国际电影节上，评委会主席并没有“生杀予夺”大权，其主要工作是在评委之间进行沟通和调节；而巩俐凭借其温柔气质和人格魅力，将这一工作完成得非常出色。今年德哈登从柏林来到威尼斯，刚转换舞台便“故技重施”，结果巩俐再次出任主席。
巩俐抵达水都，德哈登亲自迎接！
◆《艺伎回忆录》导演马歇尔特别评论了巩俐：
“巩俐不愧是大明星，也是一位专业的演员，拍摄前的任何练习她都认真对待，一下子就带动了其他工作人员。她的角色其实有相当的难度，并不是发发火那么简单，关键是表现女性脆弱无助的一面，我想她做到了！你不得不承认她是一个很有经验的演员，对剧本的理解非常到位，入戏最快，还激发了其他演员的潜质！”“仅仅说他的名字，而没有说‘伟大的巩俐’这是很难的”马歇尔笑着说。 "在我的生活中，我从来没有与一位演员这样工作过， 她在每一个平面上都是惊人的。" 导演说，巩俐是个富有感染力的演员，片场的工作人员都忍不住告诉他巩俐的存在感有多强，令人提起她的名字时想说“巩俐陛下”。
◆费翔: 巩俐一个人把章子怡、杨紫琼的戏全抢了！
费翔透露，自己也有拍戏的打算，经纪人柴智屏正在台湾和几个公司谈。如果拍戏，自己不想演男一号，最好是演“有点问题的人物”。“《艺伎回忆录》在美国已经上映了，这个电影的主角是章子怡和杨紫琼，可是很多评论家说，巩俐因为演坏女人，已经把戏抢得一干二净了，抢得完全没有别人在银幕上了。我就想演这样的角色。”
费翔和美国评论家的观点是一样的，“巩俐的表演席卷了整个影幕，随着她的退场，影片开始变得乏味”。这就是一个表演艺术家的功力！
◆威尼斯电影节主席马可.穆勒：我特别喜欢巩俐，也与她私交甚好！
德国著名电影马可.穆勒，多年来从事国际一流电影节组织实践工作。多年从事德国柏林电影节主席、威尼斯电影节主席。年轻时曾在中国就学，说得一口流利的中文！他是一个地道的中国电影迷，更是中国影星巩俐的FANS！他特别喜欢巩俐，也与她私交甚好！
在去年的威尼斯电影节期间马可.穆勒曾力邀巩俐担任颁奖嘉宾，谈到巩俐，穆勒则一副老朋友的样子，“我请她，她不会不给面子。从《大红灯笼高高挂》我们就认识了，当时是我选择这部影片来到了威尼斯，最后得了银熊奖，我和她是特别好的朋友。”
但是最终巩俐因为拍摄《艺伎回忆录》，未能出席！他表示：“巩俐本人很愿意来，我们一直在联系，她也一直在争取，但由于她的《艺伎回忆录》目前正在美国拍摄，她实在挤不出时间，于是只好临时作罢。我很遗憾。”
马可.穆勒说，到《爱神》为止，巩俐的演技已达到了炉火纯青的地步．
马可.穆勒还透露，巩俐成了威尼斯电影节看片委员会的提神挤．因为委员们要从全球1500多部片中选出几十部优秀影片，影片参差不齐，每天看片很闷，所以委员们没个星期都把巩俐主演的《爱神》调出来看，巩俐成了威尼斯电影节看片委员会的提神剂
◆刘佩琦：“我从巩俐身上学到了很多做人的道理。”
《和你在一起》《秋菊打官司》男主角：刘佩琦
在中央电视台《艺术人生》采访中，说起拍电影经历中，最喜欢的演员，刘佩琦不假思索地说出是巩俐：“我从巩俐身上学到了很多做人的道理，1991年我们拍摄《秋菊打官司》的时候，巩俐经常给剧组的人洗衣服，当时摄制组所有人的脏衣服她全给承包了。”现在谈起巩俐带着胶皮手套洗衣服的情景，刘佩琦的眼中仍是充满了感激，而谈到一件关于签名的故事，刘佩琦更是觉得巩俐很有修养，“有一次我们去给副导演买药，一个卖萝卜的人认出了巩俐，他想要巩俐的签名，但他没有笔没有纸，他找了一个破圆珠笔，看到地下有一个人踩特别脏的烟盒，于是他很失望，不好意思拿起来。这个时候巩俐上去捡起来，弄平了，签好名送给了那个人。”对这件事，刘佩琦坦言，自己是受益匪浅。
◆张瑞希：我很喜欢巩俐。她是那种不需要说台词，用脸部表情已经可以表达很多的演员。”
韩国明星、《人鱼小姐》女主角：张瑞希
此番来北京，张瑞希张口“巩俐”，闭口“张艺谋”，扮足了中国电影的粉丝。“可以说所有张艺谋与巩俐合作的片子我都看过，从小就是看张艺谋的电影长大的。而且在韩国，张艺谋的电影是很受欢迎的。每次他的电影上映，电视台都会播放宣传片。我喜欢张艺谋电影的风格，无所谓演哪种类型的角色。如果可能的话，最好是像巩俐那样的角色。我也很喜欢巩俐。她是那种不需要说台词，用脸部表情已经可以表达很多的演员。”
◆皮尔斯·布鲁斯：说如果可以自己挑选“邦德女郎”，会毫不犹豫地挑选巩俐。
《明日帝国》等多部007影片的男主角：皮尔斯·布鲁斯
（2000年香港新闻）皮尔斯如果可能，他演戏之外，还会参与制作、编剧等工作。他说如果可以自己挑选“邦德女郎”，会毫不犹豫地挑选巩俐。皮尔斯看过巩俐演的《菊豆》、《大红灯笼高高挂》等片，觉得巩俐不但人美，而且有非常吸引人的气质。听说巩俐住香港，皮尔斯像个小男生，急迫地要巩俐的电话。
巩俐听说后开心地说：“如果有缘分，就一定有机会合作。”巩俐看过皮尔斯主演的《天崩地裂》等好几部电影，觉得他不像一般的偶像明星，而是充满个人魅力。当年《明日帝国》曾找过巩俐，但她一听说片中要打斗，觉得自己再怎么学，恐怕也应付不了，就没有答应。
近年国际影坛几乎把巩俐视为中国电影及中国女演员的象征，很多国外大明星都认为巩俐是他们最欣赏的中国女影星。
◆王家卫说巩俐：巩利是一个面貌多样的优秀演员，她就是拥有这样的魅力与能力。
女主角巩利是一个面貌多样的优秀演员，她的角色起伏很大，需要非常精准和精湛的表演。她有天份又有表演底子…当我喊完ACTION之後，我几乎只要让摄影机跟著她就行了…这样的演员要和我达到这样的默契，需要一段时间来暖身…如果我要拍的就是她本来的样子，这会简单许多，但如果我希望她能给我一些别的，我就得给她很多压力…所以我曾经没有休息连续拍摄了48个小时，用这样的方式来让她感到压力…对她这样资深的演员来说，足足演出48个小时，是非常让人焦虑的…但很神奇的，她竟可以越表现越好…通常拍摄时间这麼久时，疲惫会不知不觉写在演员脸上，但她反而相反，尤其当夜晚来临时，她反而越发显的美丽…就像我们愿意花时间等待一朵美丽的花盛放…她就是拥有这样的魅力与能力。
◆章子怡说: 崇拜巩俐，她是我的偶像。
章子怡少年时的偶像就是巩俐。据章子怡的同学说：“读书的时候，子怡就知道自己长得很像巩俐，尤其是嘴以上的部位，她是打心底崇拜巩俐。她还把巩俐的一张大的黑白照片贴在宿舍的墙上，那是一张巩俐很酷的照片———戴着鸭舌帽，子怡当时很崇拜她，每天都会对着照片看。”
2000年2月，在柏林国际电影节颁奖典礼上，章子怡第一次见到巩俐，也是在生活中第一次见到她。她觉得颁奖典礼上她很高贵，很有气质，是中国演员的骄傲。典礼之后的酒会上章子怡与巩俐有了真正近距离的接触，她谈到对巩俐的印象时说：“她特别客气，而且雍容华贵。她是主席，特别忙，要招呼很多人。她并不像媒体上说的那样很难接触，她同张导演和我都打了招呼，我们还在一起聊天，问我毕业后准备去哪儿。近距离看巩俐，我感觉她很美，脸色、感觉、身体状态都很好。当时，能见到巩俐我心情特别激动，她是那么漂亮，我看了她很多作品，我都很喜欢。”
◆德哈登（他担任柏林电影节主席21年之久）：巩俐在陈述观点时表现出的智慧与大气令他十分欣赏
2002年在复旦大学举办的“第二届中国影视高层论坛”上，来了一位国际电影界的“重磅级”人物———被誉为“柏林电影节之父”、如今转任威尼斯电影节主席的德哈登先生。于是，在洒满阳光的复旦草坪上，记者与德哈登先生围绕中国电影展开了长久的交谈。
获得的主要电影奖项：
1989年： 第十二届中国大众电影百花奖最佳女配角奖：代表作《代号美洲豹》
1993年： 第十三届中国金鸡奖最佳女主角：代表作《秋菊打官司》
1993年： 意大利《查克》杂志电影评奖最佳女演员奖：代表作《秋菊打官司》
1993年： 日本影评人大奖最佳外语片女主角奖：代表作《秋菊打官司》
1993年： 获第1届保加利亚瓦尔纳市国际电影节最佳女演员奖：代表作《菊豆》
1993年： 第十六届中国大众电影百花奖最佳女演员奖：代表作《大红灯笼高高挂》
1993年： 荣获美国国家影评人协会最佳女配角奖：代表作《霸王别姬》
1994年： 第四届中国电影表演学会金凤凰奖：代表作《秋菊打官司》
2000年： 第二十四届蒙特利尔国际电影节最佳女主角：代表作《漂亮妈妈》
2000年： 第二十四届蒙特利尔国际电影节被授予艺术成就大奖
2000年： 第十届上海影评人协会最佳女主角奖：代表作《漂亮妈妈》
2000年： 第二十届中国电影金鸡奖最佳女主角：代表作《漂亮妈妈》
2001年： 第二十三届中国大众电影百花奖最佳女主角：代表作《漂亮妈妈》
2001年： 第八届中国电影表演学会金凤凰奖：代表作《漂亮妈妈》
2003年： 第十届北京大学生电影节最受欢迎女演员：代表作《周渔的火车》
2005年： 获得美国国家影评人协会最佳女配角：代表作《艺伎回忆录》
2007年： 香港电影评论学会奖最佳女主角：代表作《黄金甲》
2007年： 第二十六届香港金像奖最佳女主角：代表作《黄金甲》
2007年： 第十二届香港金紫荆奖最佳女主角：代表作《黄金甲》
在中国电影百年到来之际，有五十位台前幕后的电影工作者被国家广电总局授予了“国家有突出贡献的电影艺术家”荣誉称号；巩俐是获奖者中最年轻的一位电影演员。
走向国际的巩俐
1997年 获邀出任第50届戛纳国际电影节评委。2000年 获邀出任第50届柏林国际电影节评委会主席。 2002年获邀出任第59届威尼斯国际电影节评委会主席。巩俐也是目前为止唯一一位在世界三大电影节上都担任过评委或评委会主席的华人女影星。
同时；巩俐凭借主演的《红高梁》《霸王别姬》《秋菊打官司》三部电影分别荣获了１９８８年第３８届柏林国际电影节“金熊奖”。１９９３年第４３届嘎纳国际电影节“金棕榈奖”。１９９２年第４９届威尼斯国际电影节“金狮奖”。一位电影女演员主演的电影能够囊括世界三大电影节的最高奖，这在世界电影史上也属罕见；在华语电影界内还没有第二人能做到这一点。
并且；巩俐本人也分别获得了柏林国际电影节颁发的“金摄影机奖”（１９９３年） 戛纳国际电影节颁发的“戛纳特别大奖”（２００５年） 威尼斯国际电影节颁发的“最佳女演员奖”（１９９２年）；也是迄今唯一在世界三大电影节上都获得过个人殊荣的华人影星。
1998年 法国文化部授予巩俐“绿骑士文化艺术勋章”；这也是内地女演员第一次获得该项殊荣。
2000年 联合国教科文组织授予巩俐“促进和平艺术家”荣誉称号；这也是迄今为止华人女演员在国际上取得的最高荣誉。