球鞋的变革历史悠久且步调快速，过程精彩迭起。始于 1839 年，当时一位名为 Charles Goodyear 的美国科学家发明了硫化橡胶：将硫混入加热的橡胶以制造出一种兼具柔软度与韧性的物质，同时防水而可塑性较强。几十年后该创新处理技术应用在制鞋过程，产生了更耐久的鞋底。 主要用于制作胶底帆布鞋 (plimsolls)，约自 19 世纪初即开始陆续有了变化版，现代球鞋的前身也自此诞生。
到了 20世纪初期，当时有两家公司苦思如何从潜力无穷的胶底鞋获利——将其普及大众化，而不再局限于少数特定对象。 于是 US RubberCompany 推出帆布鞋品牌 Keds，于 1961 年开始贩卖。 来年 Converse 释出其 All Star 鞋款。 到了 20 年代初期，因为有著名篮球运动员兼教练 Chuck Taylor 的加持（他的名字至今仍可见于 All Stars 系列），该品牌自此蒸蒸日上。 到了 1924 年，德国兄弟 Rudolf 与 Adolf “Adi” Dassler 加入战局，创立了自己的商业设计鞋款，专为运动员打造，发源地就在自家的洗衣房。
主攻体育活动市场的球鞋迅速取得进展。 美国国家篮球队纵横穿梭于 1936 年柏林奥运赛场穿的正是 Converse 的球鞋，而美籍传奇跑将 Jesse Owen 比赛勇夺四面金牌的风云时刻穿的则是由 Dassler 兄弟设计的田径鞋。两兄弟在 40 年代末不欢而散，自此分道扬镳，自各掌控了今日两大龙头运动品牌：Adolf 创立了 Adidas，而Rudolf 脱离后自立 Puma 品牌。
到了 50年代，美国孩子已经开始流行穿牛仔裤搭球鞋（这种组合曾在某些学校引起骚动）。 该穿搭方式也受到一些明星的青睐，其中包括Marlon Brando 和Marilyn Monroe。 球鞋穿起来很舒服、造型随兴、且活动自如。在某些圈子里，它们也宣扬反叛意识、挑战社会限定的衣着规则。
然而，自此又过了二十年，球鞋才终于真正普及化。在冲刺、跳跃乃至提升心率等领域的持续发展下，到了 70 年代，出现了另一个品牌 Nike，以希腊神话中背展双翅的胜利女神命名，该鞋履着眼于进一步提升运动表现，鞋底的经典“松饼”样式，据说源于田径教练兼 Nike 联合创始Bill Bowerman 将橡胶倒入他太太的松饼机而研发出来。
至此球鞋一直稳定地锁定年轻人为营销对象，他们瞻仰一些体育英雄和名人的酷炫风格，再加上有越来越多的健身爱好者。无论个人偶像是脚踩平底 Adidas 跳篮的篮球运动员 KareemAbdul-Jabbar，或是《霹雳娇娃 Charlie’s Angels》里穿著超高识别度 Nike 勾型标志鞋的Farrah Fawcett， 连运动风格之外都有多种灵感可供选择。该形式一直持续进入 80 年代，篮球之神MichaelJordan 跟随许多体育前辈的脚步，于 1984 年将自己的名字献给 Nike 的 Air Jordans 系列。 同十年内，也看到 Reebok 释出 Freestyles系列，将球鞋的开发转往以女性为营销对象。
在球场和运动场之外，球鞋也越来越常出现在街头。作为迅速发展的嘻哈和饶舌场景特色，球鞋总为脚下面子加分，从 LL Cool J到GrandmasterFlash再到Run-DMC 都是其爱用者，也因此成为源于美国东岸城市大量黑人社群和艺术家的运动装美学代表之一。该遗产一直延续至今，途中有许多名人代言与合作，包括 Jay Z 与 Reebok 在 2003 年的连手出击，以及 Kanye West 最畅销的 Adidas Yeezys 系列。
如今球鞋不仅流行普遍，而且本身就有多元化的含意，从课堂上、体育嗜好、文化、音乐品味、到渴望不受脚下束缚而自在地大步活动，生活中各层面都有它们的表达和身影。它们在银幕的呈现同样多元化：从 Jennifer Gray 在《辣身舞Dirty Dancing》片中脚踩略显磨损的胶底帆布鞋，到《杀死比尔 Kill Bill》 Uma Thurman 以鲜明黄色球鞋完美搭衬整体阳光明亮装束，再到《天才一族 The RoyalTenenbaums》里Ben Stiller 以 Adidas 红色运动服撞色靛青球鞋，以及 Spike Lee 在《为所应为 Do the Right Thing》片中可见的众多款式和设计。
人们对球鞋的喜爱并无减弱迹象。 事实上，去年全球运动鞋市场预计到 2025 年将达到 951.4 亿美元。 从既有品牌到高级时装屋（自 Prada 到 Gucci 无不顺应这波球鞋的高人气），时下选项可谓五花八门。 目前趋势有远推至 90 年代的复古厚底鞋（代表品牌有 Christopher Kane 和 Maison Margiela），到现代 Loewe 的黑白经典款，更不用说在 Converse 官方账号上各式各样搭配细肩带裙装的鞋款照片。 有这么多的选择来展现个人最好的一面，而且所有单品都舒适又不落俗套。