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在中国皖南的青山秀水中散落着这样的古村落：一座座粉墙黛瓦的老屋，错落有致地镶嵌在宁静的大地上，经过数百年的风风雨雨，依然保留着初建时的风貌，它们是中国古代社会后期成熟的徽派建筑的典范之作——宏村、西递。
宏村、西递以世外桃源般的田园风光、保存完好的村落形态、工艺精湛的徽派民居和丰富多彩的历史文化而闻名天下。唐代大诗人李白写下“黟县小桃源，烟霞百里间。地多灵草木，人尚古衣冠”的诗篇，道出了皖南乡村的独特意境：山水风物幽美，古老文化酝酿出淳厚从容的民风人情。
宏村
宏村位于黟县县城东北10公里处，始建于南宋绍兴年间（公元1131—1162年），原为汪姓聚居之地，经数代不断铺路筑屋、引渠修塘，族人繁衍生息，绵延至今已有八百多年。
据《宏村汪氏宗谱》记载，当时宏村汪氏始祖路经此地，见这里背倚黄山余脉羊栈岭、雷岗山，又有溪流环绕成水抱，形胜极佳，认为此地风水很好，于是全族移徙于此定居，这便是宏村形成之始。
公元1276年之前宏村村落范围示意图
后来，汪姓祖先在外做官、经商，积累了大量的财富，纷纷回乡购田置屋、修桥铺路。到了明永乐年间，为了使村落更符合风水吉祥的观念，时任族长的汪思齐和夫人胡重倡议引水贯村，并力邀风水先生何可达及族内高辈能人，“遍阅山川，详审脉络”，制订出扩大宏村基址及进行村落全面规划的“牛形水系蓝图”。在规划中，首先利用村中的天然泉水，扩掘成半月形的月沼，作为“牛胃”；然后在村西吉阳河上横筑一石坝，用石块砌成有60多厘米宽400余米长的水圳，引西流之水入村庄，绕着古老的楼舍，贯穿“牛胃”，这就是“牛肠”。沿途建有踏石，供两旁的住户浣衣、灌田之用。在西虞山溪上人们还架四座木桥，作为“牛腿”从而形成“山为牛头、树为牛角、屋为牛身，桥为牛脚”的牛型村落。
月沼
据说当时开挖月沼时，很多人主张挖成一个圆月形，但胡重却坚决反对。她认为“花开则落，月盈则亏”，遂决定挖成半月形，月塘作为村子的“内阳水”，以表示汪氏子弟永远处于积极、向上的奋斗姿态！
再后来的嘉庆年间，风水先生认为牛有“反刍”功能，应该有两个胃，又将村南百亩良田开掘成了南湖，作为另一个“牛胃”，用水圳作为连接器，起过滤水质效果，形成了一整套涓涓流淌永远不息的水系。至此，历时130余年的宏村“牛形村落”设计与建造终于建成。
宏村水系最终构成图，明末至今。
南湖
在这套先进的生态循环水系的滋养下，宏村人世代繁衍，可谓人杰地灵，孕育了许多名噪一时的文人墨客、富商巨贾，其中不得不提的就是著名的徽商汪定贵。
汪定贵童年时才智过人，十六岁读完私塾，随本村长辈赴江西九江当学徒，开始了商贾生涯，后转在安徽芜湖聚顺盐号当伙计。他处事谨慎、办事稳重，获得老板信任，没几年又回到江西九江独自经商，渐渐成了九江的富贾，积蓄了大量资金。
但在古代有士、农、工、商之分，商人虽然富有，却地位低下。据说汪定贵发达之后，曾花钱捐了个五品官，自认为已经摆脱了卑贱的等级。他还在老家宏村修建了一所大宅——承志堂。这座建于19世纪50年代的民居，建筑总面积达3000平方米，是宏村中最大的建筑群，被誉为“民间故宫”。在承志堂前厅中门上有一个“福”字，而中门两侧的偏门上却各雕了一个“商”字，寓意是任何人都要从商人脚下过。徽商们的“傲娇”心态，由此可见一斑。
承志堂
宏村现存完好的明清民居多达140余座，这些白墙黛瓦的屋宇浓缩了古代徽派建筑的精华，传达着徽州文化的精神和智慧。除了布局工整、结构精巧，装饰华美的民居，还有明清时期儒家昌盛时期的私家园林、书院以及祠堂等公共设施。宏村的各类建筑均注重雕饰。木雕、砖雕和石雕都细腻精美，具有极高的艺术价值，无一不体现出东方民族独特的智慧和美学面貌。
西递
西递的历史要比宏村更为悠久，村落建于北宋庆历七年（公元1047年），距今已有近千年的历史。
据文字记载，西递始祖为唐昭宗李晔之子昌翼公。唐朝末年，大将朱温发动叛变，唐昭宗李晔自知大难临头，便将自己刚出生的儿子托付给贴身侍卫胡三。胡三带着小皇子一路提心吊胆地回到老家婺源，为防止朱温找到小皇子，胡三便将他改姓为胡，取名为昌翼。胡三知道，小皇子一旦身份泄露就有可能给家族招来杀身之祸，所以胡氏家族此后并不向往繁华的大都市，反而喜欢与世隔绝的小山村。在他们的心中，只有外人难以发现的桃花源才能给他们带来安宁。
胡昌翼长大后考取了明经科进士，准备封赏做官时，养父告知其身世，从此他放弃做官，一生专心研读经典并撰写了《周易传注》等《易》学专注。为了报答养父的养育之恩，昌翼公临终前告诉子孙后代，虽然我们是李唐后裔，但是永远不要将胡姓改为李姓，为了和其他胡姓区别开来，他在前面加上当年获取功名的“明经”二字，开创历史上重要的明经胡氏。
公元1077，胡昌翼的第五代后人胡士良在前往都城南京途中经过皖南西递，被这里绝美的山水地势宜居环境所吸引，心想：这不就是胡氏一族寻找多年的桃花源吗！于是举家从婺源搬迁到西递，此后写下了胡家在这块土地上九百年的历史。
西递大牌坊
明代，胡氏家族子孙相继离家经商，成为徽商的中坚力量，胡氏家族也积累了巨额财富。17世纪中叶的二十四祖胡贯三甚至成为清代六大富商之一。在拥有坚实的物质基础之后，胡氏家族开始在故乡大兴土木，建造大量的房屋、林园和祠堂，有一段时间，出现了“三千烟灶九千丁”的场景，这导致了我们后来看到的西递村仍然保留了明清两代的基本特征。由于保存良好，又被称为“中国明清民居博物馆”。
西递村东西长700米，南北宽300米，保留下来的明清古民居有200余座。整个村落在扩建时呈船型布局，两端窄中间宽。由于山谷地形，两条清溪穿村而过。街巷两旁参差错落的点缀着淡雅朴素的古建筑群，这些都是胡家人留下的生活痕迹。
西递民居
这其中最著名的建筑叫做敬爱堂，是胡士良第九代孙子胡仕亨的住宅，后因胡氏子孙繁衍旺盛，遂被扩建为宗祠，是一座面积达1800平方米的典型徽派砖木结构建筑，也是西递村现存最大的祠堂。至今已有400多年的历史了。
敬爱堂门楼飞檐翘角、气宇轩昂。一进大门，是长方形的天井合院，供采光之用。上庭梁上悬挂彩灯。中门樱花枋上高悬“敬爱堂”楷书匾额，赫然醒目。“敬爱堂”名寓意深远，既启示后人须敬老爱幼，又示意族人要互敬互爱，和睦相处，启示后世子孙不忘初心、传承家业。
敬爱堂
胡家的精神随着这些建筑流传了下来，胡氏一族至今仍安闲的生活在这片祖先选中的桃花源，成了真正的桃花源里人家。
徽式门楼
然而，随着最后一个封建王朝清朝的衰落，给 西递 宏村带来兴旺的古代徽商已经没落，古时的徽州也已不复存在，但是这座徽州古村落早已成为了中国传统民俗文化的遗存，承载着人们对徽州传统文化的追求以及对世外仙境的向往。
2000年，联合国教科文组织将中国皖南古村落西递村、宏村列入世界文化遗产名录。