除了观世音菩萨，老百姓最感到亲近的就是吕洞宾了，他的故事有很多，最熟悉莫过于吕洞宾三戏白牡丹、八仙过海、江淮斩蛟、岳阳弄鹤、客店醉酒等。

在世人的形象里，吕洞宾是游戏红尘、携剑而行、上度帝王、下度乞丐的逍遥人物，他就是道教中的剑仙、酒仙、诗仙、逍遥仙，总之是很牛掰很牛掰的。

对于市井百姓来说，最吸引人的不是吕洞宾的诗词或者潇洒形象，反而是津津乐道的三戏白牡丹的故事。一个是高高在上的神仙，一个是喧闹红尘中的娼妓，两者交融在一起的故事把神仙拉入尘埃、把娼妓附上神仙造成了极大的剧情冲击。

故事的梗概大致如此：

洞宾……一日游至洛阳，见一女子游玩而至，年方二八，轻盈秀雅，窈窕妖娆，眼含秋波，眉如新月……不觉心动，那女子露朱唇以答礼，启皓齿以陈词，更兼洞宾少年美貌，天称其心，……俄尔酒至，对饮剧欢……醉而就寝，……洞宾以久恋风尘，恐道友知觉，乃托言欲归。牡丹极留之，至涕泣不忍舍。洞宾乃为之约而去。

简单点说就是吕洞宾游洛阳，遇到一绝色女子，不觉心动，询问得知为洛阳名妓白牡丹，于是化为风流才子，与白牡丹醉饮同眠，最终不舍离去。

对于老百姓来说，把吕洞宾拉到娼妓身上，是一大乐事，这样的神仙也跟人一样有七情六欲，也会迷恋女色，再附会上房事的夸张描写，自然引人入胜。

至于后世，关于白牡丹的相关附会不断出现，有的说吕洞宾是为了点化白牡丹成仙才与她同床共枕，有的说白牡丹是王母娘娘的牡丹仙子，与吕洞宾有三世姻缘，一切都是上天的因缘际会；当然这些大多是为故事增加更多的神秘色彩，或者说让三戏白牡丹的故事显得更具有合理性或者神性更重罢了，本质上神仙与妓女故事的强烈冲击才是故事的根本，我们小老百姓就喜欢这样喜闻乐见匪夷所思的故事。

当然，类似充满红尘气息的神仙故事还有很多，比如《东游记》这本明代小说，是当时的畅销书，就如同今天的网络小说一样，同样是神仙各式各样的故事，特别受市井百姓的喜欢，其中并不仅仅发生了吕洞宾三戏白牡丹的故事，还有其他故事。

有仙人郑思远，与太上施真人来见吕洞宾和钟汉离，见后夸赞“形清神在，目秀精全，真心学道也。”而后来仙人持金简玉符告诉钟汉离：“上帝用汝为九重金阙上仙，当即行。”于是钟汉离告诉吕洞宾“我这就奉玉皇大帝的诏书走了，你要在人间好好修行，以后当如我。”但洞宾再拜说：“我的志向异于先生，必须度尽天下众生，方愿上界也。”

之后发生了吕洞宾为还酒钱在武汉的酒楼画鹤还债，留下“昔人已乘黄鹤去,此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返,白云千载空悠悠”的佳话；此后又在洛阳邂逅白牡丹，与其发生云雨之事，后期又演化出点化白牡丹成仙的故事；再之后，吕洞宾在岳阳卖油的故事，最后留下：“朝游篷岛暮苍梧，袖里青蛇胆气粗；三至岳阳人不识，吟诗飞过洞庭湖。”的诗篇飘然而去。

也就是吕洞宾在成仙飞升之前，经历了人间的酒、色、财、气四大戒。吕洞宾的志向是度尽天下众生，之后干的事却是占尽酒色财气，似乎于理不合，实际上却是吕洞宾为了度尽天上苍生而不得不做的事情，只有这样，吕洞宾才能更靠近红尘与老百姓，才是一个活生生属于老百姓的神仙。

并且根据《东游记》的设定，吕洞宾是个异数，按照修炼的术语就是神在精全之人，之前也没有经历过“酒、色、财、气”，也正因为如此，才有了修仙的志向；但成仙之前，如果说没有经历红尘，作为神仙不懂人间疾苦，那是不行的。所以吕洞宾祖师必须了解世人，所以酒色财气他样样都得沾染，才能明白如何度化。

吕洞宾由人到仙、由仙封神，可以说是中国神话中最具有代表性的人物，我们倾慕吕洞宾携长剑、喝好酒、泡美女的英姿，敬畏他慈悲为怀、扶危济贫、普度红尘的道德，仰慕吕祖游戏红尘的洒脱， 敬畏却是他堪破大道的智慧。

逍遥而不失庄重，游戏红尘而不放荡行迹，酒色入口而无挂无碍，携剑长行却以慈悲度世，阴也罢，阳也罢，善也罢，恶也罢，一切尽在本心；无论慈悲度人还是调戏白牡丹，无论纯阳帝君还是携剑书生，他都是独一无二的吕洞宾。