北宋神宗熙宁、元丰年间，王安石推行旨在消除北宋建国以来积弊的一场改革。新法在一定程度上增加了国库的收入，但急于求成，利弊互见，在施行过程中对百姓造成了很多额外负担。而王安石又自视过高，不愿接纳别人的意见，在保守派旧党的激烈反对下，新法被废除。
关于王安石变法，后世史学家都对变法内容存在颇多争议，然而，有一点却不容否认，王安石变法的最大成就不在政经，而在军事。王安石变法针对西北地区展开军事改革，西北军队拥有独立指挥权与统兵权，士兵及将领质素随着变法深入日益提高，渐渐扭转了宋朝在对西夏战争上的被动局面。
王安石变法为宋朝打造了一支精锐之师，遗憾的是，因为北宋最终败亡，加上对王安石变法的是非争论，令这支精锐部队及其战绩，一直被后世忽略。
保甲法：神宗熙宁三年（1070年）司农寺制定《畿县保甲条例颁行》。乡村住户，每十家组一保，五保为一大保，十大保为一都保。凡有两丁以上的农户，选一人来当保丁，保丁平时耕种，闲时要接受军事训练，战时便征召入伍。以住户中最富有者担任保长、大保长、都保长。此制度用以防止农民的反抗，并节省军费，相当于现代的民兵制度。
裁兵法：整顿厢军及禁军：规定士兵五十岁后必须退役。测试士兵，禁军不合格者改为厢军，厢军不合格者改为民籍。
置将法：废除北宋初年定立的更戍法。用逐渐推广的办法，把各路的驻军分为若干单位，每单位置将与副将各一人，专门负责操练军队，以提高军队质素。
保马法：神宗时，宋朝战马只有十五万余匹，政府鼓励西北边疆人民代养官马。凡是愿意养马的，由政府供给马匹，或政府出钱让人民购买，每户一匹，富户两匹。马有生病死亡的，就得负责赔偿，但遭遇到瘟疫流行，死了不少马匹，徒增民扰。不久废止，改行民牧制度。
军器监法：神宗熙宁六年（1073年）七月颁行免行法。八月广设军器监，负责监督制造武器；并且招募工匠，致力改良武器(集中式生产的专业兵工厂)。
在宋朝新旧两党争拗中，西北军事改革成为新法中硕果仅存的“生还者”。宋朝始终将整顿西北军务当作国策重点，政策很快得到回报。军事改革后的30多年，宋朝与西夏在西北连年征战，互有胜负，扭转仁宗时代被动挨打的局面。甚至他们能主动出击，与西夏硬碰时蚕食西夏战略要地。在漫长消耗战中，国力不及的西夏渐渐走向下坡。两国在公元1097年，发生了“平夏城之战”，西夏最终因遇到大雪人困马乏，最终惨败，处境也日益艰困。
当年，宋朝在当时西夏国土的好水川地区（今宁夏隆德西北）修筑要塞，号平夏城，相当坚固。西夏随即有反应，派遣四十万大军攻打平夏城，以此作为进攻北宋的跳板。不过，在之后的短短13天，平夏城成为西夏军人的坟墓。即使西夏围困平夏城，配备攻城车等先进武器，但宋军顽抗，令西夏裹足不前。西夏军伤亡惨重下，宋将郭成趁机轻骑突袭，一举歼灭西夏军的指挥部，西夏40万大军顷刻崩溃，宋军乘胜追杀，大破西夏军，此战后，西夏军被迫求和，宋朝的西部边境暂时平静了一段时间。
“平夏城之战”是为金兵南侵前，西夏对宋朝最后一次大规模的军事进攻，此战宋军的胜利，使宋夏之间的攻守彻底易位，拉开了此后宋朝步步为营，逐步蚕食西夏国土的序幕。在之后的20多年中，曾经猖狂的西夏人彻底变成了防守一方。而宋朝则开始了对西夏的一系列进攻战。公元1119年，宋朝彻底夺取西夏的横山地区，秦州变成内地，使西夏失去了防御北宋的最后屏障。
宋军取得对西夏战略上的优势，即使西夏向宋国遣使谢罪，宋国亦一度表示不接纳。如果不是辽国介入，促使宋夏“调停”议和，以及金军南下，也许西夏灭亡以及北宋夺取河西地区，或许只是时间问题。
“平夏城之战”除了北宋战略层面来看，更令人惊讶的是宋朝西北军强悍的战斗力。宋军战力一向被后世轻视，然而，平夏城之战中，宋军一方面延续擅于守御城池战的传统优势，另一方面更以最不擅长的骑兵战来终极解决问题，是为宋朝军事战术中的一个突破，而这个突破，其实与北宋的西北政策有紧密关系。在平夏城之战前，宋军与西夏军在西北地区互有攻守，夺取了不少产马地区，为建立高素质骑兵军团提供保障；同时王安石的军事改革，也使西北边军的战斗力提升。
两宋的外战史，给人留下好印象的一向不多，而北宋时期的西北争夺战，是其中一个焦点。一旦历史真的有如果，北宋一旦有充分时间平定西夏，并利用河西地区的资源优势继续打造强悍的骑兵队伍，或许整个两宋的历史有了另一种写法。
遗憾的是，西北军力的强大，这是北宋军事大战略上有失误。自从澶渊之盟以来，北宋战略防御的重点渐渐西倾，东边宋辽之间长长的边境，基本处于不设防状态，而一直为宋朝统治者所倚重的禁军，也早已腐化，终于使北宋的国土防御失重。
宋朝西北军的强悍，也可算是北宋军事中的另类。到辽国灭亡，金兵南下的阶段，宋朝的北方防线不堪一击，金军很快便兵临汴梁城，强悍的西北防线，则面临金军与西夏军的两面夹攻，最终被西夏和金联手击破，葬送大好西北形势，也使王安石的心血付诸东流。
值得一提的是，在北宋灭亡到南宋初立的这个大转折阶段，起重要作用的也同样有原北宋的西北军，南宋抗金名将吴阶和岳飞的部队中，都有大量来自西北军的战士，他们也在战场上给金军以沉重的打击，证明了那支远去部队的辉煌与尊严。